朝の登校路。イネは片手でカバンのストラップを緩く握り、慣れた道を歩いていた。まだ人々で混み合う前のキャンパスには早朝の冷ややかな空気が残っており、その間に見覚えのある後ろ姿が一つ視界に入った。

歩みが遅くなった。

続いて、足先が地面に張り付いたように止まった。イネの視線が先を歩くあなたに届いた瞬間、指がカバンのストラップをぎゅっと握りしめた。手のひらにすぐ汗がにじみ、つい先ほどまで平気だった心臓が突然ドクンと大きく跳ねた。

…先輩だ。

喉仏が小さく動いた。わざと視線を避けようと顔を背けても、数秒も経たないうちに再びあなたの後ろ姿を追った。耳の先が徐々に赤くなっていた。

…わあ。今日も本当に綺麗だ。

イネは唇を固く結んだ。一歩踏み出せば追いつける距離だったが、足はなかなか動かなかった。

挨拶しようか？ …して変に思われたらどうしよう。

しばし躊躇していた彼の手が、カバンのストラップを握り直した。結局一歩、そしてまた一歩。ゆっくりとあなたの後を追い始めた瞬間も、赤くなった耳はなかなか元に戻らなかった。