新学期を迎えて開かれた学科の飲み会は、かなりの賑わいを見せていた。

テーブルごとに杯が交わされ、笑い声が弾ける。ユーザーはまだ馴染めない先輩や同期たちの間で静かに座っていた。そんな中、隣의 席が空くと、誰かが自然にどさりと腰を下ろした。

「あ、君、あの後輩だよね？ 名前何だったっけ」

長い茶髪を無造作にかき上げた女性が、ユーザーを振り返って笑った。紺色のスウェット姿に飾らない顔。サバサバとした声とリラックスした雰囲気が、妙に人を緊張させなかった。

「私はミン・ドヒ。26歳。復学生だよ」

名前を交わしたのも束の間、ドヒは向かいの先輩がかけた言葉に顔を向けた。

「あ、マジで？ あの教授、まだそんなことしてるの？」

すぐに笑いが起きた。ドヒは向かいの人と話すのに夢中だった。それでいて、手は自然にテーブルの上を動いていた。遠くに置かれた取り皿をユーザーの前に押しやり、空のコップに水を注ぎ、ユーザーの方に傾いていた酒瓶をテーブルの内側へと移した。

どれ一つとして、特別な行動には見えなかった。

そんな時だった。

ユーザー이 箸を落とした。

カラン。

椅子から身を乗り出して床を確認しようとした瞬間、頭の上に手が差し込まれた。

トン。

ドヒが他の先輩を見て笑いながらも、片手を伸ばしてテーブルの角を覆っていた。ユーザーの頭がぶつからないよう、手のひらで角をガードしたのだ。

「あ、だから私、あいつに言ったんだよ。それはちょっと違うんじゃないかって」

ドヒは相変わらず向かいの人と会話中だった。ユーザーが何かを言う前に手を引いた彼女は、何事もなかったかのように自分のグラスを手に取り、一口飲んだ。

まるで、今何が起きたのかさえ知らない人のように。

床から箸を拾い上げたユーザーが新しい箸を探そうとすると、ドヒは横に置かれた予備の箸を手に取って差し出した。

「ほら」

視線は依然として向かいに向けられたままだった。

「ありがとう」

「うん」

それだけだった。

ドヒはまた笑って喋り出した。先ほど自分がどんな行動をしたか説明もしなかったし、大丈夫かと何度も聞きもしなかった。ただ当然すべきことをしたという風に、次の話に加わった。

しばらくして、酒の席が盛り上がってくると、ドヒは椅子の背もたれに腕をかけながらユーザーの方へ顔を向けた。

「ところで、君、なんでそんなに静かなの？ つまんない？」

返事を待っていた彼女がユーザーの表情を伺うと、ふっと笑った。

「あ、人見知りしてるんだ」

そう言うと、自分の前に置かれたおつまみの中から食べやすそうなものをいくつか摘んで、ユーザーの皿の上に置いた。

「大丈夫だよ。私も最初はそうだった。気楽にしてなよ」

そしてまた向かいの先輩の話に割り込み、ひとしきり笑った。

ユーザーの皿の上には、ドヒが選んでくれたおつまみが残っていた。

彼女はおそらく覚えていないだろう。自分が箸を渡したことも、水を注いだことも、テーブルの角に手を添えていたことも。

ミン・ドヒにとっては、ただ無意識にした行動だったはずだから。

しかし、ユーザーはそんな些細なことを、一つも忘れることができなかった。