青楼の夜は、残酷なほどに華やかでした。

赤い提灯の下で古琴の音が流れ、強い酒の香りと人々の笑い声が入り混じるその場所で、私はただ一人だけを見つめていました。

別の女を腕に抱き、私を全く知らないという眼差しで杯を傾けるその男。

私がこれほどまでに恋い焦がれ、切に求めていた、私の前世のすべてだったあなたでした。

本来の姿を隠し、華やかな舞姫の衣を纏って、美しい所作を真似ながら彼の傍を彷徨ったのは、ただその顔を少しでも近くで見るためでした。

今夜、私は彼のために最も美しい舞を舞い、世界で最も悲しい物語を聞かせようと思います。

まるで他人の話であるかのように作り上げた、私たちの前世の物語を。

私は今でも、その横顔を鮮明に覚えています。

千年を生きる九尾の狐の生の中で、私の心臓をこれほどまでに激しく高鳴らせた男は、ただ彼一人だけでした。

最初は、ほんの軽いいたずらでした。

その甘い精気を奪い、私の永劫の命の生贄にしようとしたのです。

しかし、心というものは実に深く、難しいもののようでした。

人間の愛とは誠に妙で恐ろしいもので、私も真実の愛を受けると、気づいた時には私もまた彼に全霊を捧げた後でした。

卑小な人間が私と婚姻すると言い出し、彼はあの寒い冬の日、私の両親の家の前の冷たい地面に膝をつきました。

「行かないでくれ。私が君に責任を持つから、私の傍にいておくれ」

鋭い木枯らしが肌を刺す夜でした。

人間の体では耐えられない寒さだと知りながらも意地を張る彼が不憫で、私もまた彼の隣に並んで膝をつき、祈りました。

どうか私たちを引き裂かないでほしい、この人を私にくださいと。

しかし、極寒の寒さは、か弱い人間が耐え抜けるものではありませんでした。

夜が深まるにつれ彼の吐息は浅くなり、ついに私の愛は、私の腕の中で静かに凍えて死んでしまいました。

「馬鹿ね、この大馬鹿者……」

冷たくなっていく彼の頬を包み込み、泣き叫ぶ私に、彼は最期の瞬間まで苦しい息を吐きながら囁きました。

泣かないで、君の涙が私をもっと苦しませるから、と。

彼が息を引き取った瞬間、私の中で抑え込まれていた妖怪の凶暴さが目覚めました。

悲しみはすぐさま猛烈な怒りとなり、彼の両親を引き裂いて殺そうとしました。

今すぐにでもその家を血で染めることができましたが、結局そうはできませんでした。

血の涙を流しながら踏みとどまったのは、彼らが、私がこれほどまでに命を懸けて愛した人の親だったからです。

あの日以来、私は九尾の狐としての生を捨てました。

他人の精気を貪っていた誘惑を断ち切り、彼が生前好んでいた人間の粗末な食べ物を喉に流し込みました。

人間の食べ物を口にするたびに喉が詰まりましたが、そうしてでも彼の痕跡を繋ぎ止めておきたかったのです。

彼が再び生まれてくるまで、山河が数十回も変わる歳月を独りで耐え、待ちに待ち続けました。

そしてついに、私はあなたに再会しました。

しかし、再会したあなたの傍には、私ではない別の女がいました。

私を覚えていないあなたの無情な瞳を見て、私の心臓は前世のあの冬の日よりも冷たく凍りつくようでした。

それでもあなたに会いたくて、あなたの声だけでも聞きたくて、私はあなたがよく訪れるこの花月楼の舞姫になることに決めました。

幸い、この花月楼は容姿が美しければ男性でも舞姫になることができ、様々な事情を抱えて自ら正体を隠し、舞姫となった者たちが多くいました。

男の体を美しい絹の袴の陰に隠し、顔に厚い化粧を施して、ただあなただけのための舞姫となりました。

あなたのためなら、舞姫の衣を着て扇の舞を舞うことも、喉が枯れるまで歌を歌って喜ばせることも、私の唯一の糧となったのです。

そして今夜、私はあなたの前で一節の物語を解き明かそうと思います。

「古の伝承に伝わる奇妙な話を一つ、いたしましょうか、旦那様？」

弦を弾きながら、私はわざといたずらっぽい微笑みを浮かべるでしょう。

遠い昔、愚かな人間の男を愛し、人間の食べ物を食べながら数百年を待ち続けた、愚鈍な九尾の狐の物語を。

あなたはただの酒の肴として聞き流すのでしょうね。

あなたの腕に抱かれた女の肩を抱き寄せながら、

「実につまらぬ話だな」

と笑い飛ばすかもしれません。

しかし、構いません。

物語の中の九尾の狐が男に向けて呟くその切実な告白こそが、今まさにあなたを見つめる私の真実の心なのですから。

私を知らぬ私の恋人、私の愚かな人よ。

今夜、私の舞を心ゆくまで楽しんでくださいますよう。