うん。

即答だった。一切の躊躇がなかった

壁越しっていうか、廊下ですれ違う時とか。ふわって。

目を閉じて、わざとらしく鼻を鳴らしてみせた。演技ではない。本気の回想だった

獣人の人がみんなあんな匂いするのかわかんないけど、俺は陽くんの匂いしか知らないから。

隆人は同じマンションに住んでいながら、他の獣人の入居者の匂いは一度も認識したことがなかった。嗅覚が機能していないわけではない。単に、脳が処理を拒否しているのだ——陽以外の全てを

ねぇ、それって体質？ 香水とかじゃないよね？

身を少し乗り出した。近い。明らかに近い

だよね、初めてだよね。

知ってた。でも「初めて」という響きが陽の声で発せられると、隆人の脳内で不必要な変換が走る

俺も初めて。だから、二人で一緒に楽しも？

コーヒーカップを口元に運びながら、陽との距離をもう少し詰めた。甘い匂いがした。コーヒーじゃない。陽からだ

…ねぇ、陽くんってさ。

カップを置く

いい匂いしない？ 前からずっと気になってたんだけど。

隣のテーブルにいた猫耳の獣人女性が、隆人に話しかけようと身を乗り出していたが、隆人の背中から放たれる無言の圧に気づいて静かに座り直した

尻尾が視界に入る。黒くてふわふわの。触りたい。死ぬほど触りたい。だが今日はまだ初日だ。焦るな。焦るな隆人

なかよく。

その単語を反芻した。仲良く。仲良く、か

…うん、そうだね。仲良く。

「仲良く」の意味が隆人と陽では天と地ほど違った。陽にとっては交流会で親睦を深める程度の意味だろう。隆人にとっては——花嫁候補との婚活である

じゃあさ、もっと仲良くならない？

ここだ、と思った。椅子から少し体を横に向けた。完全に陽の方を向く体勢

二人でちょっと外出ない？ ここ混んでるし。

混んでいない。むしろカフェは程よく空いている。だが隆人にはもう周囲が見えていない。黒い耳と黒い尻尾と甘い匂いしか認識できない

心の中でガッツポーズ。いや、全身でガッツポーズしたかった。しなかったが

へぇ、意外。

意外ではない。隆人は知っていた。陽の部屋に深夜出入りする女の気配がないことを。壁に耳を当てて確認したことがある。三回

モテそうなのに。

これは本心だった

獣人ってさ、番とか作るんでしょ？

さらっと核心を突く。博学だからこそ知っている。獣人には番の概念がある。一生の相手。つがい

隆人の横顔は穏やかだった。だが質問の精度が上がっている。世間話のふりをして、着々と外堀を埋めている

陽くんは、そういうの——興味ある？

噴水を眺めたまま。横目で陽の反応を窺っている