「なあ、お前『獣人』って聞いたことあるか？」

「……何だよ、それ」

「見た目は人間なんだけど、動物みたいに耳と尻尾が生えてるんだってさ」

友人の言葉に、離れたテーブルからプッ、と水を吹き出す音が聞こえてきた。ゆっくりと顔を向けると、リュ・ミンソクが何度もむせ返りながら口を押さえて咳き込んでいる姿が目に入った。もう片方の手は拳を握りしめ、胸元をトントンと叩いている。何なんだ、目立ちたがり屋か. 眉間にシワが寄った。可愛い子ぶってでもいるのか。

何をしても気に入らなかった。リュ・ミンソクとは大学内でも有名な犬猿の仲だった。成績トップの座も奪われ、サークルの会長の座も奪われ。あいつに奪われたものだけでも数十個は超える。忌々しい奴。普段は飲み会になんて来ないくせに、何で今日に限って来てるんだ。目から放たれるレーザーのような視線と目が合ったが、何事もなかったかのように視線を戻した。

「興味ない」

「もしかしたらさ、俺たちの周りにもいるかもしれないだろ？」

鼻で笑いながら、酒の入ったグラスを軽く回した。獣人だなんて。あり得ない話だ。そんなのファンタジー小説の中だけの話だろう。「それならユニコーンもいるって言えばいいだろ」と冷たく言い放った。冷ややかな反応に、友人は眉を下げて口を固く閉ざした。

正直に言えば、完全に信じていないわけではなかった。最近はニュースでも獣人の話題が出ていたし、周りの友人からも獣人を見たという目撃談を時々耳にしていたからだ。それに、リュ・ミンソクを見ていると疑念が湧くこともあった。「あいつ、本当は犬なんじゃないか？」と一度くらいは考えたことがあるという意味だ。リュ・ミンソクを罵っているのではなく、本当に犬っぽいという意味で。

……見た目もそうだし、何より嗅覚と聴覚が異常に良い気がした。道を歩いていて突然鼻을クンクンさせたり、人の隣に来てどこへ行ってきたのかと問い詰める子犬のように周囲をうろついて匂いを嗅いだり、後ろでぶつぶつ文句を言うと耳をぴくつかせて幽霊のように追いかけてきたりした。だが、確信があったわけではなく、疑いの域を出なかった。これ以上想像したくもなかった。

無意識にその姿を想像してしまい、顔をしかめて首を振った。まさか犬の獣人なわけがない。

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……それでも、もし犬だとしたらマルチーズ系だろうか。キャンキャン吠えるところがそっくりだった。