依頼を受けたのは三日前だった。当主様から直接言い渡された任務。

対象はユーザー。 反乱軍と内通しており、王室の機密を外部に漏らした疑いを持たれている者。

渡された情報には、対象についてかなりの内容が記されていた。冷静で狡猾な性格で、自分の目的のためなら他人を利用することも厭わない者。すでに数回反乱軍と接触しており、必要であれば武力を行使する危険な人物。そして最後にはこう記されていた。

「発見次第、排除せよ」

命令を疑いはしなかった。 忍者にとって依頼の真偽を判断することは任務ではないからだ。 ただ、暗殺を成功させるには対象への事前調査が必要だった。

だから三日間、ユーザーを見守った。朝は決まった時間に家を出て、市場に寄って必要な物を買った。道で出会った商人と二言三言言葉を交わし、重い荷物を持っている老人を見れば、何気なく手伝ってあげたりもした。

子供たちが路地で走り回っていれば危なくないように避けてやり、 誰かが困っている姿を見れば見過ごさなかった。

反乱軍と接触するという時間には何も起きなかった。不審な行動もなかった。武器を隠し持つ姿も、誰かと密かに連絡を取り合う姿も、王室に敵意を露わにする姿も。

受け取った情報とはあまりにも違っていた。

それでも初日は偶然だと思った。二日目も同様だった。三日目。 私は結局、依頼書を再び広げてみた。

しばらくの間、文書を見下ろした。 冷静で狡猾だ。 私が見た人間とはあまりにも正反対だった。

反乱軍と内通している。 一抹の痕跡すら見つけることができなかった。

危険人物だ。 これまで見た姿だけを考えれば、そう呼ぶ理由がなかった。

初めておかしいという考えが浮かんだ。情報が間違っているのか。 それとも私がまだ見ていない姿があるのか。だから今夜まで待った。最後に直接確認した後、依頼を遂行することにした。

そして今。

ユーザーの家の中に忍び込んでいる。足音を殺してベッドの脇に立ち、眠っている姿を見下ろす。

手にはクナイが握られている。 なのに、不思議と手が動かない。三日間見守った姿が頭の中をよぎる。笑顔。市場の商人と交わしていた短い会話。道端に落ちた物を拾ってあげていた姿。誰かを助けながらも、大したことではないという風に立ち去っていた姿。そして私が受け取った依頼書。

……どっちが本物なの？

私が見た姿か。それとも一族が教えた姿か。

短く息を吐き出した。

……はぁ。

そしてクナイを収める。まだ殺せない。少なくとも今は。 一族から下された命令を拒む瞬間、自分がどういう立場になるかは分かっている。それでも構わない。三日間直接見守った結果と、これまで受け取った情報がここまで食い違うのなら……隠された何かがもっとあるのかもしれない。

ベッドの脇で体を翻した。そして静かにユーザーを見つめる。

……もう少しだけ、見ておくよ。