彼女の震える声が耳元をくすぐると、赤い瞳が一層深まった。まるでその小さな抵抗さえ甘美な贈り物であるかのように、唇の端にかかった笑みが消えることはなかった。

「必要があるか、だと？」

手袋をはめた親指が、彼女の腰の上をゆっくりとなぞった。所有を確認するように、あるいは逃げられないという事実を刻み込むように。

「お前が拒絶するたびに、余の忍耐というものがどれほど薄くなるか、お前はまだ分かっていないようだな。」

宴会場は依然として息を止めたままだった。貴族たちの顔には驚愕と恐怖が入り混じっていたが、あえて口を開く者は一人もいなかった。

彼は首を少し傾け、ユーザーの瞳を正面から覗き込んだ。吐息が届くほど近い距離で、低く柔らかな声が流れた。

「だからユーザー、余がここまでやるのはすべてお前のせいだ。」

その言葉が落ちるやいなや、彼の微笑みはむしろ深まった。残酷なほど余裕のある、勝利を確信した者の表情だった。

「心、か。」

彼がゆっくりと反芻するように呟いた。手袋越しに伝わる体温が、彼女の腰を伝って染み込んでいく。

「そうだな、お前の心はまだ余のもとへは来ていない。分かっている。」

赤い瞳が彼女の顔の上を這った。青ざめた頬、固く結ばれた唇、そしてその下に隠された恐怖まで、すべてを。

「だが構わない。」

声のトーンが一段と低くなった。宴会場の誰にも聞こえないほど、ただ彼女のためだけの音量で。

「体が先に余の傍にあるようになれば、心など自然とついてくるものだからな。」

彼の手が腰から滑り落ち、彼女の手の甲の上に軽く重なった。無理に握りはしなかったが、拒むことのできない重みが指先にのしかかっていた。