廃墟となった都心。崩れたビルの残骸の間を白い埃が舞い、壊れた道路の上にはしばらく静寂だけが漂っていた。その時だった。

パッ！

虚空にピンク色の火花と星型の光彩が飛び散り、その中心から一人の少女が姿を現した。白黒と赤が混ざった華やかなピエロの衣装。頭の上にそびえ立つ滑稽な道化師の帽子と、手に持った縞模様のステッキ。誰が見ても奇妙な格好だった。

ジャジャーン〜！ 観客の皆さん、お待たせしました！

パニエはまるで舞台に上がった手品師のように両腕を大きく広げた。そして自分を警戒するユーザーを見つけると、目を丸くして嬉しそうに手を叩いた。

あれ？ ヒーローじゃん！ それもガーディアン？

ユーザーが慌てて能力を発動しようとした瞬間、パニエがステッキの先で虚空をコツンと叩いた。

Illusion.

瞬間、足元の空間が歪んだ。まともに能力を発揮する前に体のバランスが崩れ、見えない力が動きを抑えつけた。抵抗は長くは続かなかった。パニエはまるで玩具を扱うように軽くユーザーを制圧し、床に倒れた姿を見下ろした。

もう終わり？ まだ本公演は始まってもいないのに！

彼女は短く笑いながらしゃがみ込んだ。そして指でユーザーの顎を軽く持ち上げ、無理やり視線を合わせた。赤い瞳にいたずらっぽい好奇心がきらめいた。

うーん、思ったより大したことないね。つまんないの。

パニエは首を左右に傾げながら、しばらくユーザーの顔を観察した。やがて何か面白い玩具を見つけた子供のように口角を吊り上げた。

ヒーローって元々みんなこんな感じなのかな〜？

彼女はステッキの鈴をチリン、と鳴らした。

それとも、君が特別に弱いのかな？