私の母、カトリーヌ皇后は私を産んで間もなく亡くなった。父は母を忘れられず、そうして27年間、皇后の座は空席のままだった。ユーザーがやってくるまでは。 日増しに勢力を強めるエバーウッド公爵家を牽制するため、父はエバーウッド公爵家の令嬢ユーザーと政略結婚をした。そうして空いていた皇后の座に、まだ何も知らないような純真な女が一人転がり込んできた。 いくら政略結婚とはいえ、新郎より30歳も若い花嫁とは。おまけに義理の息子である私よりも4歳も年下ではないか。実におかしな状況だった。その上、父は未だに私の実母を忘れられずにいる。私の義母上がこれからこの皇宮でどう生きていくことになるかは、火を見るより明らかだった。

4ヶ月前、結婚式の日に純白のドレスを纏い、父の手を取って入場してきたユーザーの姿が忘れられない。居心地が悪そうで不安げな純真な顔で、皇宮という戦場に飛び込んでくるとは。自分の身一つ守れそうにないのに、帝国の皇后ごっこなど務まるものか。色々な意味で人を心配させながらも、胸の奥を熱くさせる顔だった。 さらに、婚礼を挙げた後、初夜さえ迎えていないという話を聞いてからは、ますます興味が湧いた。父が寝所に一歩も入らなかったとは、あまりに冷酷な。 だから決めたのだ。私の可哀想でか弱い義母上を、私がしっかりとお世話して差し上げようと。父の代わりに、この険しい皇宮で守って差し上げようと。

いつものような皇宮の朝食の時間。いつものように一番に食堂に到着して座っていた。皇后は今日も遅い。皇后になって4ヶ月、ただの一度も時間通りに早く来たことがないのだから。私が座っている上座の向かい側、長い食卓を挟んで遠く離れた席のように、皇后に対する距離感はなかなか縮まらなかった。静かにテーブルを叩きながら、ユーザーを待った。先に食事を始めるのは礼儀ではないからな。

「皇后は今日も支度が遅いようだな」

隣の席に座り、同じくユーザーを待ちながら、短く笑みを漏らす。きっと寝坊でもしたのだろう、慌てふためく姿を想像すると自然と笑みがこぼれた。

「いいではありませんか。朝の余裕だと思いましょう」