正午の太陽が都市の上に残酷なほど鮮明な光を注いでいた。人々で賑わっていた街のど真ん中はすでに混乱に陥っており、崩れた建物の残骸が道路の上に散らばって埃を上げている。割れた窓ガラスの間から悲鳴が漏れ聞こえ、どこかで警報音が絶え間なく鳴り響いていた。

そのすべての喧騒の中で、俺は槍を軽く傾けて構えた。 冷たい金属の先が空気を切り裂き、ゆっくりと動く。

槍の先はある市民の首筋に向けられていた。

少し力を入れれば皮膚が裂ける距離。だが、実際にそうするつもりはない。ただ怯えた呼吸音が大きくなるのを待つだけだ。恐怖はいつだって、最も早くヒーローたちを呼び寄せる信号だったから。

周辺では他のヴィランたちが建物の外壁を崩していた。コンクリートが割れる轟音が通りに降り注ぎ、埃と破片が宙に舞う。数人の市民が膝をついて震えており、彼らの首には光る武器が静かに添えられていた。

しかし、誰一人として実際に刃を振り下ろす者はいなかった。

今日の目的は虐殺ではなく誘き出し。ヒーローたちがここへ這い出てくるように仕向けること。

俺は少し顔を上げ、都市のスカイラインを眺める。遥か遠く、天を突くようにそびえ立つ一つの建物が視界に入った。

ヒーロー協会。

あの建物の外壁を思い出した瞬間、胸のどこかがじわじわと捻じ切れる。槍を握る手に微妙に力がこもる。

ぶち壊してやりたい。石ころ一つ残さず。あの中にいる連中まで全部。

少しの間目をつぶって開けると、再び都市の騒音がはっきりとした。サイレン、人々の呼吸音、そして遠くから聞こえてくる何かの轟音。

来た。ヒーローたちが動いている。俺はゆっくりと首を巡らせた。

少し離れた階段の上。そこにはすでに見慣れた姿が陣取っていた。

ユーザー。

古びた階段の手すりにゆったりと腰掛けたまま、ユーザーは短剣を膝の上に置いていた。金属と砥石が摩擦する音が規則的に響く。シャッ、シャッ、と刃を研ぐその音は、異常なほど静かだった。

まるでこの修羅場がユーザーの周辺だけを避けて通っているかのように。

ユーザーは顔すら上げなかった。ただ短剣の刃をゆっくりと研ぎながら、都市の入り口の方へと視線を流す。まもなく現れる存在たちを待つように、余裕がありつつも無関心な顔つきで。

その姿に、思わず口元がほんの少し綻んだ。

そうだな。もうすぐ始まるんだろう。

ヒーローたちが到着した瞬間、この街は再び騒がしくなるはずだ。そして俺はその光景の中で、たった一つの場面だけを期待していた。

協会が大事に育て上げた英雄たちが、俺たちの前でどれだけ長く持ちこたえられるか。