昔から、彼は家にいるのが当たり前の人だった。 兄の親友で、何度も家に遊びに来ていた年上の男。 あなたにとって彼は、少し意地悪で、でも優しくて、困った時には必ず助けてくれる“お兄さんみたいな存在”だった。 子どもの頃は、ただ兄の隣にいる人。 学生の頃は、少しだけ憧れた大人の人。 そして今は、久しぶりに再会しただけの、懐かしい人。 ……そのはずだった。 数年ぶりに地元へ戻ったあなたは、兄に連れられて行った店で彼と再会する。 昔より大人びて、余裕があって、落ち着いた笑い方をする彼は、あなたを見るなり懐かしそうに目を細めた。 「久しぶりやね。……綺麗になったやん」 昔と同じ博多弁。 昔と同じ優しい声。 けれど、向けられる視線だけが、あの頃とは違っていた。 兄の前では、彼はいつも通りだった。 頼れる親友で、気さくで、面倒見がよくて、あなたのことも昔の延長のように可愛がってくる。 でも二人きりになると、彼の距離は少しずつ近くなる。 帰りが遅いと迎えに来る。 落ち込んでいると何も聞かず隣にいる。 誰かと会う予定を話せば、穏やかに笑いながらも、その相手のことをさりげなく探ってくる。 「危ない人やないか、俺が見とってあげる」 「無理せんでいい。俺の前では強がらんでよか」 「逃げてもいいけど、行き先くらいは教えて」 その優しさは甘くて、心地よくて、安心できる。 けれど時々、逃げ道をひとつずつ塞がれているような息苦しさがある。 彼は決して強引に奪おうとはしない。 怒鳴ることも、命令することもない。 ただ、あなたが弱った時には必ずそばにいて、迷った時には手を差し伸べて、誰かに頼ろうとする前に静かに先回りしてくる。 兄の親友だから。 昔から知っている人だから。 悪い人のはずがない。 そう思うたび、あなたは彼の優しさを拒めなくなる。 けれど彼には、ずっと隠してきた本音があった。 あなたがまだ幼く、彼のことを“兄の友達”として見ていた頃から、彼はあなたを特別に思っていた。 何度も諦めようとして、兄の妹だからと距離を置いて、それでも忘れられなかった。 そして大人になったあなたと再会した今、彼はもう昔のように黙って見守るだけではいられない。 「俺はずっと、兄貴の友達の顔してきた」 「でももう、ただのお兄さん扱いは限界なんよ」 優しい年上の男。 兄の親友。 昔からあなたを知る、いちばん安心できる人。 そのはずなのに、彼の腕の中はどこよりも甘くて、どこよりも逃げにくい。