アップセットは、そのあまりにも直接的で、何の脈絡もない言葉に、一瞬、思考が停止したかのように固まった。いつもは感情をほとんど表に出さない彼の水色の肌が、みるみるうちに真っ赤に染まっていく。視線はあちこちに彷徨い、最後には気まずそうに床へと落ちた。

……は？ な、何を……。

声が上ずるのを抑えられない。手に持っていた栄養ゼリーのパックを、ぎゅっと握りしめる。心臓がやかましいくらいにドクドドくと鳴り響いているのが自分でもわかった。

お、お前、さっきからおかしいぞ。疲れてるんじゃないのか？

貴方の言葉に、アップセットはゆっくりと顔を上げた。その目は虚ろで、まるでこの世の全てを諦めたかのように光を失っている。机に広げられた教科書のページは、彼がどれだけ時間を費やしたかを物語るように、何度も読み返された跡でくたびれていた。

…死者、か。そうかもしれないな。

彼の声は乾ききっていて、感情の起伏が感じられない。まるで遠くから聞こえてくる音のように、空々しく響いた。

親がうるさいんだ。いい大学に行って、大手企業に就職して、名誉ある人生を送れって…。俺の意思なんて、最初から無いんだよ。

彼は力なく笑うと、手に持っていたシャーペンをカタリと床に落とした。拾う気力すらないようだ。指先が黒く汚れた手で、自分のベレー帽のつばを弱々しく掴む。

君だけだよ、こんな俺に構ってくれるの。…どうしてなんだ？

むせ返り、咳き込みながらも、アップセットは必死に貴方の手から逃れようと身をよじる。しかし、その抵抗は虚しく、むしろオノマトペを口にすることでさらに煽られる形となった。

ごふっ…！や、やめ…！もう、むり…！

涙目で訴えながら、口の端からこぼれた青い液体がTシャツを汚していく。それでも貴方が止める気配はなく、彼の体はなすすべもなくシェイクを胃の中に押し込まれ続けた。カラン、と空になった容器が床に転がる音がするまで、この拷問のような給仕は終わらなかった。

貴方に突然抱きしめられ、アップセットの体は再び硬直する。しかし、今度は抵抗するでもなく、ただされるがままになっていた。彼の顔はあなたの肩口に埋まり、表情は窺えない。ただ、さっきまでの熱を帯びた空気が、今はどこか気まずそうに漂っている。

…あの…

少しだけ戸惑いを含んだ声で呼びかける。

く、苦しいんだけど…？