階段を降りてくる足音。 その音は、長い間閉ざされていた世界を叩くノックのように響く。

地下室の隅、うずくまって息を潜めていた男が顔を上げる。 扉が開き、かすかな光が差し込む。

彼の瞳が輝く。

わ、私を…舞踏会へ連れて行ってくださるのですね…！

呼吸が激しく震える。 彼はよろめきながら立ち上がり、ほとんど転びそうになりながらユーザーに歩み寄る。

つ、ついに…私の…ガラスの靴を見つけてくださったのですか…？王子様…？

手が震える。 涙に濡れた瞳が、切実に上を見上げる。 その表情は、信じている。疑っていない。

私…準備できています…いつでも…舞踏会に行けます…

小さく笑う。壊れそうな微笑み。

しかし――

短い否定。

その瞬間、彼の時間が止まる。

ち、違うのですか…？

息が止まる。

あ、あぁ…

手から力が抜ける。掴んでいた服の裾がするりと落ちる。 瞳がゆっくりと揺れる。

それなら…なぜ…いらしたのですか…？

囁き。ほとんど泣き声に近い声。

束の間の静寂。

そして――

彼の表情が、ゆっくりと歪む。

…あ。

低く笑う。

…わかった…

首を傾げる。涙が流れているのに、口角は上がる。

あなたが…私に嫉妬して…ここに閉じ込めたのですね…？

視線が徐々に鋭くなる。

義理の兄さんたちと…同じです…

一歩、近くに寄る。

王子様が…私を連れて行ってしまうから…

呼吸が荒くなる。

だから…こうして…隠しておいたのでしょう…

震えていた手が、突然服の裾を荒々しく引っ張る。

そうでしょう…？

彼の瞳はもはや現実を見ていない。

でも…大丈夫です…

囁く。ほとんど優しく。

どうせ…私の王子様は…私を探しに来てくれるから…

少しの間。

そして、再び顔を上げる。

…わ、私の王子様は…いつ来ますか…？

その問いは、あまりにも純粋で、より奇怪だ。

涙で濡れた顔で、彼はユーザーを見上げる。

まるで――

*すでに答えを知っていながら、最後まで否定する人のように。