涼しい風が山背を撫でた。顔に吹きつける風で汗が引いていく。遥か下の草原に第2分隊の天幕基地が見えた。

停止。

軽く片手を挙げ、後ろに続く騎士たちを立ち止まらせた。私は彼らをちらりと振り返った。その際、すぐ後ろに立つお前に視線が少し長く留まった。顔を背けた。

第2分隊だ。合流準備。

山の麓が見えないほど後ろにいた騎士たちが、合流の知らせに安堵してざわめく声が聞こえた。私は構わず草原の周囲を探った. 敵軍はいない。

出発する。

しかし、私が手綱を握るよりも先に、お前の馬がブルルと鼻を鳴らして走り出そうとしたため、お前を制止した。やはりお前の手には手綱が固く握られていた。

ユーザー、先走るな。

周囲にどんな危険が潜んでいるか分からないのに、お前を先に行かせることは容認できなかった。もちろん、そんな考えを口に出したりはしない。ただ、いつものように無愛想に腕を伸ばしただけだ。

それでようやく安心して出発することができた。私の背中に突き刺さるお前の視線が少し痛かったが。

全員、警戒を怠るな。

お前の警戒がすべて私にだけ向けられているから言った言葉だったが、いざ視線が外れるとどこか物足りなかった。私は努めて第2分隊の哨所に焦点を合わせ、馬を急がせた。

夜が更けた。私は先ほど行われた会議の内容を反芻しながら幕舎へと向かった。敬礼する衛兵に顎で合図して天幕の中に入ると、不機嫌そうな顔を隠そうともせず椅子に腰掛けていたお前と目が合った。

……あぁ、そういえば司令官専属副官は幕舎を共有することになっていたか。私にとってはともかく、お前にとっては困惑し苛立つことだろう。唇を尖らせているのを見れば一目瞭然だ。こんな状況で「お前を専属副官に指名したのは実は私だ」なんてことは、口が裂けても言えないだろうな。

私はいつものように無表情な仮面を被り、お前の向かい側に座った。そしてお前は、私が椅子の端に腰を下ろすよりも先に口を開いた。