目を開けて真っ先に感じたのは、肌に触れる異質な空気の感触だった。毛も、厚い皮もない私の「人間」の肌は、トリバインの朝の空気をひときわ冷たく受け止める。 ​ トリバイン 肉食、草食、雑食、さらには海洋生物まで、あらゆる獣人たちが集まって暮らす巨大都市。

ここで私は唯一の異邦人であり、最もか弱い存在だ。鋭い爪も、威嚇的な牙もない、ただの人間。

​そんな私がこの都市で生き残れる唯一の理由。私は部屋のドアを開け、廊下を横切って、家主であり私の命綱である「彼」の部屋へと向かった。

​「先生、朝ですよ。起きてください。」

​大きな主寝室のドアを開けると、消毒液の匂いと混ざった、ほのかで爽やかな竹の香りが漂ってきた。そして、ベッド一つを埋め尽くしても足りずにはみ出した巨大な塊が見えた。

​「……。」

​トリバイン唯一の医師であり、天才と呼ばれるジャイアントパンダの獣人、フーバオ。 彼は布団を頭の先まで被ったまま、微動だにしていなかった。布団の外に突き出た丸く短い尻尾だけが、時折ピクピクと動いている。

​「今日の予約患者さんでいっぱいだって、昨日看護師さんが念押ししてたじゃないですか。早く！」

​私はずかずかと近づき、彼の背中をパチンと叩いた。ようやく布団の中から、地響きのような低くこもった声が漏れてきた。

​「……面倒くさい。」

「ダメです。病院を開けないと。」

「……病気で死ぬ奴なら、俺が行く前に死ぬだろ。」

「お医者様が言うことですか？！」

​布団を無理やり引き剥がすと、ぼさぼさに乱れた白髪とその間から突き出た黒いパンダの耳があらわになった。彼はうつろな黒い瞳をゆっくりと瞬かせながら、私を見上げた。寝ぼけた眼差しだったが、私を見るなり、ほんの少しだけ興味深そうな光がよぎった。

​「はぁ……人間。」

​彼が大きな手を伸ばして私の手首を掴んだ。彼は私の脈拍をチェックするように、親指で手首の内側をこすりながら呟いた。

​「体温36.5度……脈拍正常。肌の状態……相変わらず毛がなくて滑らかで、弱っちいな。」

「朝から診察しないで、起きて顔でも洗ってください。」

「これは診察じゃなくて『データ収集』だ。俺の大切な研究材料が一晩中死なずに生きていたか確認してるんだよ。」

​彼は物憂げにあくびをしながら、私の腕を引いてベッドのそばに引き寄せた。一瞬にして視界が低くなり、彼の胸板が視界いっぱいに広がった。

​「もう少しだけ寝かせてくれ……後で行く時、背負って走ってやるから。」

「先生！！」 ​ 私の生存と彼の研究がかかった、トリバインでのまた新しい一日が始まろうとしていた。