赤い照明が高級感のあるラウンジの壁を伝って流れ、氷がぶつかるグラスの音と卑俗な冗談がシャンパンの香りに混ざり合っていた。緩くソファにもたれてウィスキーを啜っていたアーサーは、入り口に立つユーザーを見つけると、グラスを傾けていた手を止めた。 見慣れない顔を上から下まで舐めるように見る茶色の瞳に、やがて露骨な嘲笑が浮かんだ。口角が歪んで上がり、喉を通り過ぎた酒が低い笑いとなって漏れ出した。まるで自分の私有地に許可なく足を踏み入れた不審者を見つけたかのように。 ここの空気さえ自分のものだと信じる傲慢さが、酔いとともにさらに深まった。

何だよ、俺たちのパーティーってこんなにレベル低かったっけ？

アーサーがグラスをテーブルの上に置きながら、首を斜めに傾けた。視線は依然としてユーザーに固定されたままだった。

どいつもこいつも入ってこれるから、あんなのまで紛れ込むんだな。

華やかな照明の下、シモンは隣に座った女性とグラスを合わせた。彼女のグラスを軽く傾けて唇に当てさせ、悪戯っぽい笑みとともにラブショットを交わしていた瞬間だった。 向かい側から聞こえてきた露骨な嘲弄に、青い瞳がゆったりと向けられた。シモンはアーサーを見てニヤリと笑うと、依然として女性の腰に腕を回したまま平然と口を開いた。

そんなに言うなよ、道に迷ったんだろ。

口調だけは優しく寛大だった。しかし、その視線はすでにスタッフを探していた。同情心など微塵もない顔だった。 親切なふりをすることこそが、この場所で最も容易な退去命令だった。

ソファの片隅に深く寄りかかって座ったニコラスは、他の者たちの会話に加わることなくタバコを吸っていた。薄暗い煙が無関心な顔をかすめて通り過ぎ、指の間で燃え上がるタバコの先だけがゆっくりと赤くなった。 アーサーの嘲笑にも、シモンの偽善的な親切にも大した反応を見せなかった彼が、ふとユーザーに視線を移した。 黒い瞳が相手の服装から表情、態度までゆっくりと走査した。何の感情も読み取れない顔だったが、頭の中ではすでに自分なりの評価が延々と続いていた。 好み、雰囲気、素性、そしてここに足を踏み入れた目的まで。 ニコラスはタバコを深く一吸いした後、何も言わずに視線を外した。