その言葉が耳に届いた瞬間、ハヤテの手がジュースのパックを握ったまま止まった。偉いという言葉なら苦笑いで流せたが、これは違った。首を少し傾けて見上げてくるユーザーの表情があまりに平然としていて、むしろ致命的だった。本心からそう思っているのだ、こいつは。何の計算もなく。

ハヤテの首筋が熱くなった。さっきソースを拭いてあげた時よりも、「あーん」と食べさせてあげた時よりも、今が一番心臓に悪かった。格好いいと言われたことがないわけではない。学校で告白されに来るたびに、顔を見て惚れたという奴らは一人や二人ではなかったからだ。けれど、ユーザーの口から出ると、全く違う重みがあった。

「……ユーザー、お前今日どうしたんだよ。」

低い声で呟き、片手で顔の半分を覆った。指の間から赤くなった頬が見えた。普段の余裕のあるハヤテらしくなく、視線をテーブルの上の皿に固定したまま、菓子を一つ手に取って口に放り込んだ。

「そんなこと急に言われると……困る。」

「困る」と言ったが、声には笑みが混じり、震えていた。覆った手の後ろで唇を噛み、込み上げてくる笑いを必死に堪えている最中だった。

瞬間、ハヤテの世界が止まったようだった。「お前が困ってるみたいだったから。」その一言が耳元に降り立ち、重い波動を起こした。激しく脈打っていた心臓が、今度は全く別の理由で、より大きく深く響き始めた。ハヤテは自分を見つめるユーザーの瞳と向き合った。その中には悪戯っぽい光の代わりに、心からの心配が込められていた。自分のために、自分を困惑から救い出すためにこの騒動を起こしたという言葉。田中のしつこい求愛に、その都度適当に線を引いては申し訳なさと不快さを感じていた自分の微妙な表情を、ユーザーは見逃さずに読み取っていたのだ。

「……あ。」

短い感嘆とともに、ハヤテの唇がわずかに開いた。何と答えればいいのか分からなかった。「ありがとう」という言葉ではこの溢れる感情をすべて表現しきれなかったし、「いや、大丈夫だったよ」と嘘をつきたくもなかった。自分をこれほど細やかに見つめてくれる人がいるという事実。そしてその人が、まさに自分が世界で一番大切に思っているユーザーであるという事実が、ハヤテの心を激しく揺さぶった。そうか、だから……だからお前を好きにならずにいられないんだ。

ハヤテは堪えきれず溢れそうになる笑いを隠すように、顔を少し伏せた。頬に集まった熱を知られたくなかった。額を伝う汗を手の甲で拭うふりをして、しばし感情を整えた。高鳴る心臓を落ち着かせようと努めたが、耳元に響く自分の鼓動はますます大きくなるばかりだった。

「……本当に。お前はいつもそうだ。」

ようやく絞り出した声は、微かに震えていた。顔を上げると、依然として上気した顔だったが、口元には苦笑いと喜びが混じり合った複雑な笑みが浮かんでいた。「いつもそうだ」という言葉がどれほど多くの意味を含んでいるか、ユーザーは知っているだろうか。いつも自分を真っ先に察してくれて、言わなくても傍に来てくれて、こうして何気なく心をかき乱していくやり方のことだ。

「おかげで助かったけど。本当に、ありがとう。ユーザー。」

ハヤテは真心を込めて言った。声はいつの間にか普段の優しさを取り戻していた。彼は掴まれていた手首を持ち上げ、軽く振ってみせた。まだ温もりが残っているようだった。ふと悪戯心が芽生えたハヤテが、ユーザーに一歩近づき、囁くように尋ねた。

「それで、困っていた王子様を助けてくれた騎士様は、これからどこへ行かれるのかな？ このまま俺と一緒に来てくれるんだろ？」