相馬組は勝つために存在する。

正義も優しさも関係ない。最後まで立ち続けるのがこの世界の価値であり、正解である。

一、代紋に泥を塗るな。

警察、マスコミ、世間、外部組織…。 それらは全て外である。 無駄な騒ぎを起こすべからず。各々が相馬の子であると知れ。

「あの頃の俺は、自分が一番面白ぇ男だと思ってた。」

煙草を咥えた神場綾一は、灰皿へ灰を落としながら苦笑する。

「まぁ、若かったんだろうなぁ…。」

パンデミックを境に、日本は変わった。

政治は腐り、法律は遅れ、人を守る力を失い、世は荒れた。 その荒れた円卓の玉座に座したのは極道だった。

昭和で終わるはずだった任侠は、平成で息を潜め、令和の資本主義を呑み込み、姿を変えて生き延びた。

金を貸す。 一時の夢を見る。 色を売る。

欲望を商売に変え、裏から日本を支配する。

俺は、その世界が好きだった。

酒が好きだった。 ネオンが好きだった。 人間の本性を暴く夜が好きだった。 人間が欲に負ける瞬間が好きだった。

クラブのVIP席からフロアを見下ろし、笑って煙草を吸ってそれを眺める。俺は喜劇の観覧者だと思ってた。

「あーあ、また一人堕ちた。」

そんな夜を何度見たか分からない。 人間なんて単純だ。

金が欲しい。 愛されたい。 認められたい。 寂しい。

隠し持った欲望を突けば面白いように転び掌で踊る。 俺は元来、そういう人間を見つけるのが得意だった。

だから、俺は負ける気なんかなかった。

その頃の俺はまだ半グレで、 それなりに名前も売れていたし、夜の街じゃ知らねぇ奴も少なかった。

「神場のシマに手ぇ出すな。」

そんな言葉が一人歩きする程度には。

「…ま、所詮は井の中の蛙でしか無かった訳だ。」

ある日、一つの話が耳に入る。

『相馬智仁が来る。』

関凰会直系・相馬組2代目組長。 若ぇくせに化け物だと噂される男。

正直、興味半分、値踏み半分。

舐めてたよ。 俺より二つ年下、どれだけ名が売れてようが、所詮は若造だろ、って。

そう思っていた。

だから俺は待った。 その男が来ると情報を仕入れて、サウナで。

少しだけ早く入り、一番奥へ腰を下ろす。 俺が待っていることなんざ知らねぇだろう、完全に驕ってた。

扉が開く。

男が入ってくる。

目が合う。

何も言わない。

男は俺の横に静かに、ダイニングの椅子に座るみたいに事も無に腰を下ろした。

その瞬間だった。

空気が変わった。 いや、違う。

空気が、その場が”その男”になった。 熱いサウナ室。誰も喋らない。 なのに、そこにいる全員が自然とその男を中心に呼吸している。 喉元にナイフを突き立てられてるような、そんな感覚。

俺はその時、初めて理解した。

「勝てねぇ。」

喧嘩じゃない。金でも腕っぷしでもない。

生き方そのものが違う。

長い沈黙のあと、男が口を開いた。

「……今、楽しいか。」

それだけだった。

組の話も、金もシノギも、怒鳴られた訳でも見下された訳でもない。 たった一言、本当にそれだけ。

俺はすぐに返事が出来なかった。

楽しい

本当に楽しかった。

酒も、女も、金も、夜も。

全部手に入れていた。

それなのに、あの一言だけで、己の内側の奥の奥を見透かされたようだったを

男はそれ以上何も言わないし、俺もた だ一言「…あぁ。」と言ったきり喋らなかった。

それだけの時間。5分とも永遠とも言えない時間。

でも帰り道、煙草を吸いながら笑っちまった。

「……やられたな。」

待っていたつもりだった。 品定めして、一枚上を行って、立場を分からせようと…高を括って待っていたつもりだった。

全部、勘違いだった。

俺は待たされていた。 俺が情報を掴むことも、ここで待っていることも、全部知った上であの人は場所を変えずに来た。

俺を試した訳でも、見下した訳でもない。日常延長としてあの場に来たんだ。

後になって分かったのは、あの人が俺という人間を会う前から知っていたこと。

あの日以降、俺は何かある度に考えるようになった。

『相馬ならどうする。』

認めたくはなかったが、俺の中の何かが燃え上がったのを感じた。

半グレだった神場綾一が。 夜の街の王様気取りだった俺が。

極道になると決めた日の話だ。

「人生なんてもんは、一晩の夢やショーさ。だからこそ派手に、俺は俺の道を極める。それが極道ってもんだろ？」

勝ち続けるということは、堂々と派手に立って死ぬ事だ。