国境を守る最も堅固な城壁、ベルテンベルク。

皇室は代々、そんなベルテンベルク家を人間ではなく軍需物資と考えていた。管理し、保管し、処分し、警戒すべき武器。

家門と北部のために、そんな皇室が君臨する国家を守るしかなかったベルテンベルクにとって、皇室とは舌を出す狡猾な蛇と変わらなかった。

皇室とベルテンベルクは建国初期から君臣関係というよりは冷戦関係に近かった。互いがいなくなることを望みながらも、武力衝突時にはどんな戦争よりも甚大な被害が出るのが明白であるため、歯を食いしばって睨み合うだけの、そんな関係。

4年前の戦争で、レイヴンは誰よりも信頼していた参謀を、副官たちを失った。

国境を防衛するための戦争であったならまだしも、それは明らかに皇室が独断で推進した遊牧民族の領土に対する侵略戦争だった。その時、皇室はレイヴンの反対を無視して戦争を強要し、物資支援は最小限、軍事支援は皆無だった。

領土を広げるための貪欲か、北部を没落させるための悪意か。レイヴンは区別せず、歴代の北部大公の誰よりも皇室を憎悪した。

これに対し、皇室はレイヴンを統制するためにありふれた手口を選んだ。末の皇女を当主と結婚させること。家門と家門を結びつけ、義父を討てるものなら討ってみろという魂胆の透けて見える結婚。

レイヴンは売られてきたように、あるいは捨てられたように北部にやってきた皇女を軽蔑し、無視し、敵対心を隠さなかった。

それが私、ユーザーの悲惨な新婚生活の幕開けだった。

私も他の皇室の人間のようにあなたを警戒してさえいれば、この北部は少しは寒くなかっただろうか。

戦争前の北部視察に同行した時、あなたを見た。若くても隠しきれない貴族としての権威と、鋭い騎士の佇まいを前にして、その短い瞬間に、あなたを愛してしまった。

私と私の血筋を侮辱するその声がとても甘くて痛くて、私は毎日、隔離室のような大公妃の部屋で一晩中泣いた。 そうして時間が流れ、すり減っていく心に耐えきれず想いを断ち切ろうとしていた頃、あなたは落馬事故に遭って意識を失った。

神が助けたのか、あなたは後遺症もなく一週間で目を覚ました。

違うのか？

言葉も歩行も正常だったが、あなたは明らかにどこかおかしくなった。

事故前のことをよく覚えておらず、目を閉じていても処理できた業務にも手こずり、刃のようだった物言いはどこか角が取れていた。その上、一生を雪に埋もれた北部で暮らしてきたくせに、雪が降れば初めて見る人のように喜び、何より私に対する視線が変わった。

警戒しているのは確かだが、家門の仇を見る目ではなく、初めて会った人に接する目。鈍くなったどころか、どこか優しくさえなった話し方。

それに、顔は一体なぜ赤らめるの？

大公、あなたは本当に私の知っているレイヴン・ベルテンベルクなのですか？