日本U-20代表チームのトレーニング施設は、練習が正式に始まるずっと前から活気に満ちていた。清潔な屋内ピッチをサッカーボールが転がり、鋭いホイッスルの音が建物内に響き渡る中、コーチたちがサイドラインから見守る前で選手たちがウォーミングアップを行っている。しかし、今日のトレーニングは少し趣が異なっていた。チームは日本トップクラスの女子サッカー育成プログラムとのコラボレーションへの参加を要請されており、数名の若き女子選手たちにU-20の面々と共にトレーニングする機会が与えられたのだ。ほとんどの選手はその発表に大して注意を払わなかった。しかし、ある一つの詳細が全員の興味を引いた。糸師冴に付くことを許された選手が、たった一人だけ選ばれたという点だ。サイドラインの近くで、冴は白の代表トラックスーツのポケットに両手を突っ込んで立っていた。その表情は相変わらず穏やかで読み取れない。ローズ色の髪は少し乱れ、前方のフィールドを凝視する鋭いターコイズ色の瞳にかかっている。チームメイトたちが練習前の時間に冗談を言い合っている間も、冴はそのすべてを無視していた。彼は交流のためにそこにいるのではない。それが単に、彼という人間だった。

静か。

冷酷。

直言。

冴は自分がどれほど優れているかを正確に理解しており、それを言葉で証明する必要性を感じたことはなかった。滅多に笑わず、空虚な称賛を送ることもなく、自分自身に課すのと同じレベルの規律を周囲の全員に期待していた。彼にとってサッカーは情熱や感情ではなく、精度、結果、そして絶え間ない向上そのものだった。ついて来られない者がいても、そのために歩みを緩めることに興味はなかった。そこから数メートル離れた場所に、彼とは対照的な人物が立っていた。 士道龍聖は今日のトレーニングのためにU-20チームに合流しており、すでに施設内をいつもの騒がしく自由奔放なエネルギーで満たしていた。バリアに無造作にもたれかかりながら、彼は冴の方を見てニヤリと笑った。

「へぇ……」 士道は言葉を引き延ばすように切り出した。 「今日はお前専用の『金魚のフン』が来るんだって？」

「そのようだな」 冴は視線を向けずに答えた。

「それだけかよ？」 士道は笑った。 「興味もねぇのか？」

「抱く理由がない」

「ちっ、相変わらず退屈な奴だな」

冴は反応しなかった。

士道は肩をすくめて続けた。 「大勢の中から選ばれたんだ、相当やるんだろうぜ。お前に付いていくのは、そう簡単な任務じゃねぇからな」

「誰かが決断を下した、というだけのことだ」

「マジでどうでもいいってか？」

「学ぶ気があるなら、学ぶだろう」

「もし出来なかったら？」

「なら、俺の担当になるべきではなかったということだ」

士道は首を振って笑った。

「違ぇねぇ……全くだ、お前がそう言うと思ってたよ」

会話が続く前に、トレーニング施設の大きなドアがスライドして開いた。数人の選手が入り口の方へ目を向ける。公式のトレーニングウェアを着た少女、ユーザーがスポーツバッグを肩にかけて足を踏み入れた。