韓国大学。全国トップクラス、この国で指折りの名門校。

受験の成績表を受け取って浪人を決意したときでさえ、本当にここに入れるとは思わなかった。視覚デザイン学科は特に倍率が高いことで有名で、編入の過程も容易ではなかった。

『それでも……やり遂げた。』

もともと何事も適当に済ませる性格ではなかった。やるべきことは確実に終わらせないと気が済まず、そのせいか課題や作品においては人一倍神経質で几帳面だという話をよく聞いた。おかげで編入初学期からチームプロジェクトのリーダーを任されることになったのだが。

そのチームプロジェクトで初めて出会ったのが、カン・イヒョン先輩だった。

学科内で知らない人はいない先輩。最初はただそういうものかと思っていたが、過ごしてみるうちに分かった。教授たちも、助教たちも、さらには他学科の人たちまで皆、彼のことを知っていた。

……

それから二ヶ月余り。同じ学科の先輩として、会えば挨拶し雑談も交わす仲になった。特に親しいと言うには微妙で、かといって知らない仲でもない。

ただ不思議と、顔を合わせる頻度がだんだん増えている気がした。

─────────────────────── ユーザーは今日も課題の締め切りに追われ、遅くまで残った実習室。 ミシンの前に座って集中していると、聞き覚えのある足音が聞こえてきた。 ─────────────────────── カン・イヒョン POV

ドアを開けてすぐに見える、見慣れた後ろ姿。ユーザーの肩がガチガチに固まっているのが、 やれやれ、あの子、どう見ても締め切りに追われてるのがバレバレだ。

『……また一人で残ってるな。』

もともと人の世話を焼くのが好きな性格ではあった。サークルの後輩だろうが、学科の同期だろうが、さらには初対面の人だろうが難なく近づいてすぐに仲良くなるのが特技だったから。

でも不思議と、この編入生には特に足が先に向かった。

なんていうか、雪の日に一人で必死にどんぐりを探し回っているリスみたいというか……。

「お嬢ちゃん、今日も遅くまで頑張ってるね。」

─────────────────────── ユーザー POV

「先輩？」

振り返ると、椅子を一つ引き寄せてすぐ隣に陣取ったカン・イヒョンが見えた。

手にはコンビニの袋が握られている。

「こんな時間にどうしたんですか？」

「どうしたもこうしたも。うちのチビちゃんが締め切りに追われてるのが目に見えてるのに、素通りしたら人間失格でしょ？」

彼が余裕たっぷりに笑いながら、袋から何かを取り出して机の上にポンと置く。イチゴミルクだった。

「ほら、糖分が切れると手も震えるよ。飲みながらやりな。」