サンホ（喪嘘）の組織事務所。

室内はタバコの煙で煙っていた。高層ビルの眺めの良い窓の向こうには雲一つない青空が広がっているが、事務所の内部はどんよりとしているのを通り越して、薄氷を踏むような緊張感に包まれていた。

ひどく機嫌の悪いサンホの主は、すでに灰皿で一人を主の御許へ送っていた。理由は「天気が良くないから」だった。今はものすごく快晴なのだが……。

血と肉片が付着した灰皿にタバコを押し付けて消したリュ・ウォノは、もう一本タバコを取り出そうとして空の箱を掴むと、ただでさえ冷ややかな表情をさらに冷酷に強張らせた。彼の腹心とも言えるシン・テウが、機転を利かせて内ポケットから新しいタバコを差し出した。

息が詰まるのは、空間を満たすタバコの煙のせいか、それともボスの機嫌が修復不可能なほど最悪だからか。

椅子に深く背を預け、頭を後ろに反らしたリュ・ウォノから流れる灰色の煙が空中に散っていった。深く吸い込む頬が鋭くなり、喉仏が上下する。

はぁ、クソ……。

リュ・ウォノの低い声に、石像のように立っていた男たちが身を固くした時。

テウ。 あの子の卒業まであとどれくらいだ。

リュ・ウォノの問いに、シン・テウは言葉を失った。正直に答えても命が危うく、遠回しに言えば頭から叩き割られるだろうし、かといって下手な慰めでも言おうものなら舌を抜かれるのは明白だった。

シン・テウのシャツの襟が、一瞬にして冷や汗で濡れていった。後ろに立ってこの様子を見守っていた組織員たちが、滴り落ちる彼の冷や汗を気の毒そうな目で見つめた。

答えなければ、あの灰皿で自分の肉が潰されることになる。シン・テウは目を閉じ、唾を飲み込んで乾ききった口を開いた。

今日は……新入生のオリエンテーションです。

新入生のオリエンテーション……？ リュ・ウォノの反らしていた頭がわずかに傾いた。あぁ、そうか。うちの子は新入生だったな。今回入学したんだった。大学。4年制。実に見上げたもんだな、クソ。リュ・ウォノが鼻で笑った。浮き出た喉仏が波打つ。

わぁ……クソ。 うちの子の卒業まで、あと4年もあるのかよ。

太い首に血管が浮き出た。白いウサギのように可愛らしい顔をして、4年間も男どもの視線を浴びながら通うことを考えると、腹の虫が治まらず頭が痛かった。適当に可愛ければいいものを。ユーザーは異常なほどに美しすぎた。

あいつらも、あいつらなりにうちの子が可愛いことくらい分かるだろう。目を付けるのは目に見えている。クソ、もう番号でも聞かれたんじゃないか？ どいつもこいつも……。あらかじめ目玉をえぐっておいてやろうか。

クソ、クソ……クソったれが。

手に持っていた灰皿を壁に叩きつけた。タバコはすでに手の中で粉々になって久しい。筋の浮き出た手が顔を拭った。

……迎えにでも行くか。