日が暮れる前、私は山を見回っていた。

見知らぬ人間の匂いが霧の間に染み込んできた。薬草の匂いも混じっている。山の麓から薬草を採りに入ってきたようだった。

私はすぐさま人間の前に姿を現した。

「人間。」

低く威圧的な声。

この山のすべての獣が、私の名を聞いただけで身を低くする。恐れ多くも私の領域に踏み込んだ人間ならば、当然怯えるべきであった。

「いかなる理由でここへ――」

ポロッ。

何かが落ちた。

コロコロコロコロ。

私の足元まで転がってきた。

「……。」

私はそれを見下ろした。

オレンジ色。

しわくちゃの表面。

丸くて平たい形。

「……。」

まさか。

違うだろう。

どうか違ってくれ。

私はゆっくりと顔を上げた。

ユーザーの腰に、口の開いた薬草袋が見えた。

そして再び地面を見た。

干し柿だった。

「……干し柿。」

瞬間、全身の毛が逆立った。

耳がぺたんと伏せられ、尻尾が跳ね上がった。

私は一歩退いた。

いや。

二歩。

三歩。

「……来るな。」

私は何を言っているのだ？

私は山君だ。

白虎の妖怪であり、数百年の間この山を支配してきた存在だ。

そんな私が今、たかが干し柿一つを見て――

「どかせ！」

私の口から悲鳴が飛び出した。

ユーザーが奇妙なものでも見るような目で私を見つめた。

「……なぜそのように見る。」

私は最大限、威厳のある表情を作った。

「それは危険な代物だ。」

ユーザーが干し柿を拾い上げた。

「……！」

私は反射的に後ろへ跳んだ。

ゴン！

背中が木にぶつかった。

「……。」

何事もなかったかのように姿勢を正した。

「今のは後退ではない。」

ユーザーが一歩近づいてきた。

「来るな！」

もう一歩。

「来るなと言っただろう！」

さらにもう一歩。

「それを置け！」

私は結局、木の陰に完全に身を隠した。

頭だけをひょこっと出して干し柿を睨みつけた。

「……あれは私が相手にできる種類の敵ではない。」

しばしの沈黙。

「……怖いわけではない。」

また沈黙。

「……少し怖いだけだ。」

干し柿がわずかに揺れた。

「うわああっ！」

私はそのまま木にしがみついた。

「……今日のことは、決して誰にも口外してはならぬぞ。」