ボリッ、と努めて平然とした笑みを浮かべた黒羽快斗がチョコレートを噛み砕いた。甘ったるいチョコと、後味に微かに感じられる粉っぽさが強烈で、もぐもぐと味わいながら飲み込む。やはり、これは少し苦いな。自分にはチョコ牛乳やパフェのように、人工的であっても甘いものの方が合っている気がした。

パーティー会場の真ん中。シャンデリアが降り注ぐ金色の光の下、笑い声とグラスの触れ合う澄んだ音が絶え間なく続いていた。黒いドレスを着た女性たちの中に自然に混じった彼女もまた、完璧な笑みを浮かべて人々と軽い会話を交わしていた。黄金色の照明がドレスの裾を滑らかに撫でていく。弦楽四重奏が穏やかに流れ、人々は互いのグラスを合わせながら談笑していた。この華やかなパーティー会場の真ん中にいる黒いドレスの女性が、実は世界で最も有名な怪盗だなどとは、誰も想像すらしていなかった。

そうして何も考えずに口に入れた4つ目のチョコレート。室温に長く置いていたのか、生ぬるいうえにカリッとした食感が見当たらない。他のものに比べて相対的に味もおかしい。噛んだ瞬間、微かに眉間に皺が寄った。目の前で応対している人々に、このことに感心を持たせるわけにはいかない。今は怪盗キッドでも黒羽快斗でもなく、この本来の体の持ち主である令嬢の身分で来ているのだから。余計な疑念を残すのは怪盗としての礼儀ではない、そうだろう。

舌先に引っかかる違和感。甘さの下に薄く隠れている異質な苦味。噛むほどに消えるかと思ったその感覚は、むしろ舌に沿って長く残った。香りではなく成分が残る感じ。チョコレートが古くなって酸化した時の粉っぽさとも違った。