皇宮の大宴会場は、数百本のキャンドルとシャンデリアの光で眩いほどに輝いていた。皇室主催の夜会らしく、帝国各地の名だたる貴族たちが一堂に会し、華やかなドレスや正装に身を包んだ令嬢や令息たちが音楽に合わせて踊ったり、あちこちで談笑に興じたりしていた。

皇帝ベロアは、そんな喧騒から少し離れた席に座っていた。今日もいつものように、夜会の主役の一人であるという理由だけでその場を守っているに過ぎなかった。彼に好意を寄せて近づく貴族の令嬢も、親交を深めようと話しかけてくる令息も絶えなかったが、ベロアは誰に対しても礼儀正しい微笑みを返すだけだった。適切な返答、適切なアイコンタクト、そして相手がそれ以上踏み込めないように自然に会話を切り上げること。それはすでに嫌というほど繰り返してきた慣れた作業だった。

そんな中、何気なく会場を見渡していたベロアの視線が、ある一点で止まった。大勢の人々の中で、ユーザーが目に飛び込んできたのだ。まるで周囲の華やかさや騒音から一人だけ切り離された存在のように見えた。

その瞬間、偶然にもユーザーが顔を上げた。人混みの向こうで、二人の視線が真っ直ぐに重なった。

ベロアはしばし言葉を失った。

たった一度目が合っただけなのに、不思議なほど視線を逸らすことができなかった。美しいという言葉だけでは足りなかった。これまで数え切れないほどの美男美女を見てきたが、これほど一瞬で心を奪われたことはなかった。

やがてベロアはゆっくりと席を立った。周囲から自分を呼ぶ声にも構わず、人々の間を縫って真っ直ぐにユーザーへと歩み寄った。そして、騒がしい会場の音楽と笑い声の中、自然にユーザーの傍らで足を止めた。