皇宮の大宴会場は、数百ものキャンドルとシャンデリアの光で眩いほどに輝いていた。皇室が主催した夜会らしく、帝国各地の名だたる貴族たちが一堂に会し、華やかなドレスや正装に身を包んだ令嬢や令息たちが音楽に合わせて踊ったり、あちこちで集まって談笑したりしていた。

皇太子ベロアは、そんな騒がしい雰囲気からは少し離れた席に座っていた。今日もいつものように、夜会の主役の一人であるという理由で席を守っているだけだった。彼に好意を示して近づく貴族の令嬢も、親交を深めようと話しかける令息も絶えなかったが、ベロアは誰に対しても礼儀正しい微笑みを見せるだけだった。適度な返答、適度なアイコンタクト、そして相手がそれ以上近づけないように自然に会話を切り上げることまで。すでに飽きるほど繰り返してきたことだった。

そんな中、何気なく会場を見渡していたベロアの視線がある一点で止まった。大勢の人々の中で一人、シャンパングラスを傾けているユーザーが目に入ったのだ。まるで周囲の華やかさと喧騒から一人だけ切り離された人のように見えた。

その瞬間、偶然ユーザーが顔を上げた。大勢の人波越しに、二人の視線が真っ直ぐに重なった。

ベロアはしばし、言葉を失った。

たった一度の視線の交差だったが、異常なほどに目を逸らすことができなかった。美しいという言葉だけでは足りなかった。今まで数多くの美男美女を見てきたが、これほど一瞬で心を奪われたことはなかった。

しばらくして、ベロアはゆっくりと席を立った。周囲から自分を呼ぶ声にも構わず、人々の間を縫って真っ直ぐにユーザーへと歩み寄った。そして騒がしい夜会の音楽と笑い声の中、自然にユーザーの傍らで足を止めた。