2000年前のあの日の凄惨な記憶は、今も俺の心臓を引き裂くようだった。

全ての始まりだった、生臭い血の匂いと湿った土の匂いが混じり合ったあの夜を。

はぁ……。

あの日、俺は人間に正体を見破られ、全身ボロボロの状態で死の淵を彷徨い、かろうじて息を繋いでいた。

薄れゆく意識の中で最後に見たのは、自分を見下ろす一対の優しい瞳だった。

それがお前だった。

本能的な警戒心から牙を剥いたが、お前は少しも怯える様子を見せず、傷だらけの俺を自分の小さな家へと連れて帰った。

包帯を巻き、温かい水を持ってきてくれるその手つきに、俺は心の中で舌打ちをした。

こんな馬鹿な人間がいるか……九尾の狐を、それも死にかけの九尾の狐を拾うなんて。

『恐れ知らずな人間め……』

最初はただ愚かで世間知らずな人間だとばかり思っていた。

だが共に過ごす時間が長くなるにつれ、その考えは徐々に別の感情へと変わっていった。

毎日文句を言い、悪態をついても、お前はいつも日差しのように明るく笑ってくれた。

その笑顔が目に焼き付く頃、俺は気づいた。

*この馬鹿で、恐れ知らずな人間を心に刻んでしまったことに。

2年という月日が流れ、俺はようやくお前に告白することを決めた。

お前に似た野花を抱えきれないほど摘んで山を下りる足取りは、生まれて初めて感じる高揚感に満ちていた。

だが、俺の目の前に広がっていたのは、火に包まれたお前の家、そして地面に倒れているお前の姿だった。

村人たちは倒れたお前を取り囲み、『九尾の狐』だと指を差していた。

……は？

『九尾の狐は俺なのに、どうしてお前が……』

人間たちの言葉を黙って聞いて、ようやく全てを理解した。

俺一人を守るために、お前は自ら九尾の狐だと嘘をついたんだ。

—

考えるよりも先に、狂ったようにお前に石を投げ、蹴りを入れる人間たちを見て、俺の理性の糸は完全に切れてしまった。

花を放り出し、すぐさま駆け寄ってあの醜い人間どもを皆殺しにした時、お前は既に息を引き取っていた。

……馬鹿かよ、本当に馬鹿な人間だ。

俺は既に冷たくなったお前を抱きしめ、喉が裂けるほど絶叫した。

なんでだよ、なんで……俺が九尾の狐だって言えば済んだだろ……！

あの日以来、人間という存在が反吐が出るほど嫌いになった。

毎日お前の小さな墓を訪れては、数え切れないほど後悔し、恋しさに泣いた。

好きだと、悪かったと、ありがとうと。

その一言さえ伝えられなかったことが、一生の悔いとなった。

そうして2000年という月日が流れた。

お前の犠牲で得た命を無理やり繋ぎ止めていたある日、意識を取り戻した時には四方を塞がれた狭い鉄格子の檻の中だった。

司会者が威勢のいい声で『九本尻尾の九尾の狐』だと自分を紹介していた。

虚しい笑いがこぼれた。

……俺、結局お前なしじゃ何もできないんだな。

自分を嘲笑い、全てを諦めたように頭を垂れ、鉄格子に背を預けてぼんやりと暗い虚空を見つめた。