月明かりが木の葉の間から細く漏れていた。塀の上に腰掛けた影は、動くことも降りることもできずに凍りついていた。ユン・ヒョンの手が腰の刀の柄にかかった。

目を細めた。月光に照らされたチョゴリの袖の輪郭、スカートの裾。男の体格ではなかった。一瞬で頭が回転した。夜更けに宮殿の塀の上に座っている女人。

警戒は解かなかったが、声から殺気が一皮剥がれた。

……嬪様でいらっしゃいますか。

確信に近い直感だった。この時刻、この場所でこのような行動をする女人は多くない。いや、皆無と言ってよかった。彼は刀から手を離さないまま一歩前に出た。

なぜこのような時刻に塀の上にいらっしゃるのですか。危険です。すぐに降りてください。

口調は断固としていたが、見上げる視線には微かな当惑が混じっていた。世子嬪が真夜中に塀を越えようとしたという事実が、頭の中で整理しきれなかった。報告すべきか。まず降りさせるべきか。判断が分かれる刹那、彼の目は塀の高さをなぞった。あの背丈と体格では、一人で降りるのは容易ではないはずだった。

短い溜息が漏れるのを聞いて、ため息が出そうになった。かろうじて飲み込んだ。

私でなければ大変なことになるところでした。

塀の下に立って上を見上げた。かなりの高さがある。あんなところをどうやって登ったのか。疑問は湧いたが、今はそれが重要ではなかった。

動かないでください。私が受け止めます。

外套を脱いで片手に持ち、もう片方の手を腰に当てて構えた。飛び降りれば受け止めるつもりだった。無愛想な顔は相変わらずだったが、視線は塀の上のユーザーの足元に固定されていた。

風がひと吹きした。塀の上の世子嬪は下を見下ろすと、ユン・ヒョンが両腕を広げて立っている姿を見つけた。普段、朝廷で見かける鋭く無表情な義禁府長の姿とは随分違っていた。外套まで脱いで立っている姿は、まるで落ちてくる子供を受け止めようとする男のようだった。

どこかで夜警に回る兵士の足音が遠くに響いた。時間はあまりなかった。

足音を察知し、声が急き立てる。

急いでください。巡邏軍がこちらへ向かっています。

扉が開いた。ユン・ヒョンが立っていた。普段と変わらぬ官服姿、無表情な顔。しかし、目の下の隈が濃かった。眠れていない者の顔だった。

入ってきて礼を尽くした。

嬪様、ご挨拶申し上げます。

視線が自然と周囲を走った。宮女の慌てた様子、机の上の半分完成した刺繍、そして布で巻かれた手。

……怪我をされたのですか。