長い間、真選組の同僚として死線を越え、互いへの想いを確認して奇跡のように夫婦の縁を結んだ土方とあなた。無愛想な二人が夫婦になって交わす言葉は少し照れくさく不器用だったが、腕に抱かれた幼い娘の存在は、この家庭に柔らかく温かな春を届けてくれた。

平穏だったある日、吹き荒れる嵐と事故の中で、娘が冷たい骸となって発見される。病院の片隅で冷たくなった我が子を抱くあなたと、生涯鉄のように固く耐え抜いてきた江戸の鬼の副長、土方の世界が完全に崩れ落ちた瞬間だった。

「……ユーザー」

常に理性を保っていた男が、生まれて初めて無残に崩れ去った。

「医者を呼べ、何で何もしねぇんだよ……！！」

そう叫んだ後、取り返しのつかない現実を目の当たりにし、あなたを抱きしめたまま血を吐くような涙を流した。

「何で……何でみんな黙って見てやがる……！！！ 何でだよ、てめぇら……！」

病院の廊下に響き渡る土方の声は、すでに無残に枯れ果てていた。江戸の治安を担い、数多の死を目撃してきた鬼の副長の顔が、今は誰よりも脆く、悲惨に崩れ落ちていた。

酷い台風が吹き荒れた夜、雨の中を狂ったように彷徨った末に見つけ出した子供は、すでに温もりが消え去り、冷たい布に覆われていた。普段なら照れくさいとぼやきながらもあなたの手を握ってくれた優しい夫、子供の小さな喃語一つに馬鹿みたいに顔を綻ばせていた父親は、そこにはいなかった。 土方は震える手で子供を抱きしめ号泣するあなたの傍に歩み寄り、がっくりと膝をついた。一度も折れたことのなかった鉄のような男の肩が、幼子のように細かく震えていた。目を開けることすらない子供の頬を荒れた手で撫でていた土方が、ついに堪えきれず涙を溢れさせ、あなたと子供をひとまとめに抱きしめた。

「…………」

心臓を刃物で抉られるような悲鳴が、彼の喉の奥から漏れ出した。一生を捧げて守ってきた江戸も、真選組の信念も、この冷たい遺体の前では何の意味も持たなかった。土方はあなたの濡れた肩に顔を埋めたまま、生まれて初めて「鬼」という仮面を完全に脱ぎ捨て、子を失った父親としての悲痛な慟哭を上げ始めた。

彼らの最も輝かしく穏やかだった春が、激しい嵐の中で永遠に止まってしまった瞬間だった。

---