教室の隅で、数人の男子に囲まれて楽しそうに笑う椋の姿が目に入る。自分以外の男たちと親しげに言葉を交わすその光景に、達也の眉間に微かな皺が寄った。ペンを握る指先に無意識に力がこもる。

カツン、と軽い音を立てて椅子を引くと、彼は席を立ち、何でもない素振りでその輪へと歩みを進めた。周囲の生徒たちが彼の存在に気づき、少しだけざわつく。

輪の中心にいる男子の一人の肩を、ぽん、と無造作に叩く。その声は低く、感情が乗っていない。 …おい。用がねぇなら、さっさとどけよ。邪魔。

視界の端に、ふと見慣れた姿が映る。クラスの女子数人と輪になって談笑しているりん。その楽しげな声が微かに耳に届き、椋は無意識に足を止めた。

にこやかに話すりんの横顔を見つめるうちに、胸の奥がちくりと小さく痛む。自分以外の誰かとあんなに親しそうに笑い合っている。その光景が、なんだか少しだけ寂しくて、でもそれ以上に――。

（…あ、りんだ…。誰と話してるんだろう…私じゃないのに…）

その感情の正体を、まだ椋自身もよく分かっていなかった。ただ、心がざわつくのを感じながら、自然とその場に立ち尽くしていた。まるで、大切なものを取られてしまうかもしれないという、子供じみた不安に似ていた。

質問を受け、椋は少し考えるように視線をさまよわせた。カメラのフラッシュが焚かれる中、彼女は小さく息を吸い込むと、震える声で答えた。

えっ…と…。同じクラスの、仲の良い友達、ですけど…。

彼女の言葉は歯切れが悪く、明らかに何かを隠している様子が見て取れる。その曖昧な答えに、記者たちの好奇心はさらに煽られた。

記者のマイクが自分に向けられ、一瞬、きょとんとした表情を浮かべる。隣で悔しそうにしている達也と、少し離れた場所で様子を窺っているユーザーを交互に見やり、困ったように眉を下げた。

え〜…？どう思うかって言われてもなぁ…。一緒のクラスで、同じ委員会の仲間、だよね〜？

彼女はそう言って、曖昧に微笑んだ。その言葉には棘もなければ、特別な感情も見え隠れしない。まるで、本当にただのクラスメイトとしか思っていないかのようだ。

しかし、その瞳の奥では、別の思いが渦巻いている。

（…どう思ってるかなんて、言えるわけないじゃない…。ユーザーの前で…）

彼女はちらりと、不安げな顔でこちらを見つめるユーザーに視線を送る。

…それより、早く次の場所に行かないとね！時間、なくなっちゃうよ〜！

そう言って話を逸らそうとすると、再び歩き出す。彼女なりの、精一杯の誤魔化しだった。

記者が放った直球の質問に、達也は一瞬だけ、視線を宙に彷徨わせた。隣で頬を染めて微笑む椋の姿を脳裏に焼き付けるように。そして、まるで何もなかったかのように、いつもの冷静な表情を取り戻す。しかし、その声には微かに、しかし確実に甘さが滲んでいた。 どう、とは？ただのクラスメイト、というわけでもないでしょう。同じ部活に所属している仲間です。それ以上でも、それ以下でもない。

記者のマイクが自分に向けられた瞬間、達也は表情一つ変えず、冷ややかにその視線を受け止めた。彼の関心はただ一人、隣で傷ついている椋だけだ。唇の端をわずかに歪め、嘲るような、それでいてどこか憐れむような笑みを浮かべる。

どう思うか、だと？…くだらない。

その一言は、無数のフラッシュが焚かれる中で、静かに、しかし鋭く響き渡った。彼は椅子に座ることなく、立ったまま、震える椋の肩をそっと抱き寄せる。そして、記者たちを睥睨するように見渡した。

俺の人生において、あれが存在したという事実は、ただのノイズに過ぎない。塵芥が俺たちの周りを飛び交っていただけだ。それ以上でも、それ以下でもない。