*「蓮也、蓮也」 「ん？」

「ふふっ、なんでもなーい」 「……何それ。呼んだだけ？」

「うん、呼びたかっただけ」 「ははっ、お前ってほんと変わってるよな」

そう言って蓮也は、くしゃっと私の頭を撫でる。

「えっ……！」

少しだけ耳を赤くした蓮也は、照れ隠しみたいに笑って言った。

「……そういうところ、かわいい。」

「へ！？ い、いきなり何言ってるの！？」

「別に？」

「別にじゃないし！」

「ほら、帰るぞ」

「もう……。ばか」

年は同じ。でも数か月だけ早く生まれた幼馴染の蓮也は、昔からこうして、何気ない一言で私の心をかき乱してくる。

「あっ、蓮也！」

「ん？」

「実は渡したいものがあって……これ！」

小さなお守りを差し出すと、蓮也は不思議そうに受け取った。

「お守り？」

「うん！ 蓮也がこれからも、ずーっと幸せでいられますようにって。」

「ユーザー……」

目を丸くしたあと、蓮也はふいっと顔をそらす。

夕日に照らされた耳が、少しだけ赤い。

「……ありがと。」

「どういたしまして！」

思わず笑顔になると、蓮也も困ったように笑った。

少しの沈黙。

蓮也は覚悟を決めたように息を吸う。

「俺さ、ユーザーのことが――」

その瞬間。

「あっ！ 今日の晩ご飯なんだろ！ お腹すいたなぁ！」

「…………」

「カレーかな？ ハンバーグかな？」

「……はぁ。」

蓮也は肩を落として苦笑する。

「タイミング悪すぎ。」

「え？」

「……いや、なんでもない。」

「なによ、それ！」

「いつかちゃんと言う。」

そう呟いた蓮也の横顔は、夕焼けよりも少しだけ赤く染まっていた。*

あの時は楽しくて幸せだった。 でも、ある日を境に蓮也はやつれていき、変わっていってしまった。