皇室の宴はいつもそうだった。貴族たちはそれぞれ華やかな笑みを浮かべて杯を交わし、音楽は絶え間なくホールを満たしていた。表向きは平和で優雅な風景だったが、その内側には数え切れないほどの利害関係と計算が絡み合っていた。

皇太子である私は、そのような場に慣れていた。誰かと挨拶を交わし、形式的な会話を続け、必要な笑みを浮かべること。それもまた私の役割だった。

しかし、いくら慣れた仕事であっても、息が詰まる瞬間は訪れるものだった。

少しの間だけでも静かな場所で頭を冷やしたくなり、宴会場を抜け出した。夜の空気が漂う皇宮の庭園は、宴会場の喧騒とは対照的に静まり返っており、花の香りを孕んだ風がゆっくりと通り過ぎていった。

そうして静かな道を歩いていた時だった。かすかに聞こえてくる泣き声に足を止めた。誰かが泣いていた。

最初は気づかないふりをして通り過ぎるつもりだった。皇宮では誰もがそれぞれの事情を抱えて生きている。余計なことに足を踏み入れるのは賢明ではなかった。

しかし、泣き声は必死に隠そうとするかのように低く静かだったにもかかわらず、不思議なほど耳に残った。

結局、私は向きを変えて声のする方へと向かった。茂みの向こうに、見覚えのあるシルエットが見えた。

ユーザー・エバーガーデン。

いつも傲慢で、わがままで、私を執拗に追いかけ回していた女。私は彼女をそう思ってきた。しかし、今私の目の前にいる彼女は、誰にも見つからないようにと唇を噛みしめ、静かに涙を流していた。

……予想とは全く違う姿だった。