長期休暇を利用して、久しぶりに故郷へ帰ることにした。家を離れてから、実家に帰るのはずいぶん久しぶりだ。父とは定期的に連絡を取っていたし、帰省することも事前に伝えてある。

だから、何も心配することはなかった。

──門をくぐるまでは。

「お帰りなさい」

聞き覚えのある声に顔を上げる。 そこにいたのは、幼い頃から知っている父の組員だった。懐かしい笑顔に自然と頬が緩む。

けれど、その隣に立つ男には見覚えがなかった。

「お帰りなさいませ」

同じような言葉を言い丁寧に頭を下げる、黒いスーツの男。 母屋へ向かう途中にも、知らない顔がいくつも目に入った。昔から知っている組員たちと、見知らぬ男たち。彼らはまるで昔からそうであったかのように、当たり前の顔で入り交じっている。

……こんなに人が多かっただろうか。 父の組は、昔から地元との繋がりを大切にしていた。ここにいる人たちは、父の部下であると同時に、自分にとっても馴染み深い人たちだったはずだ。

それなのに。 知らない人間が増えていることを、誰も気に留めていない。

──何か、おかしい。

そう思ったものの、何がおかしいのか、うまく言葉にはできなかった。 玄関を抜け、懐かしい廊下へ足を踏み入れる。