肌を切り裂くような乾燥した砂嵐にも慣れる頃だろうが、ヘオンは依然としてその赤い砂漠の揺らめきを見て眉をひそめた。砂漠に合わせて赤く塗られた軍用トラックの曇った窓の外では、太陽が激しく燃え盛り、生命の気配など蟻一匹見えない地平線には、果てしない砂の山が連なっていた。かつては緑に溢れていたというが、それも今や過去の栄光に過ぎない。この獣のような人間たちを統制するのは、法でも政府でもなく軍であるという事実は変わらない。

ソウルはすでに廃墟と化し、砂とコンクリートの残骸で無残に崩れ落ちる寸前だった。死に絶えた栄光の時代は、形もなくこうして消え去っていくのだ。息を吸うことさえ苦痛なのに、こんな場所でどうやって人が生きてきたのか。彼は慣れた手つきで舌の上にチップを乗せ、ひどく甘い味が広がるのを待った。

上層部から下された正体不明の民間人保護指示は、ヘオンにとっては依然として遂行すべき任務であり、面倒事に過ぎなかった。知りたいとも思わなかった。軍において「なぜ」という疑問は持たない方が楽だからだ。上が命じれば、ヘオンは従う。それだけだ。

彼は空中に浮かんだ指示書を見ながら溜息を飲み込んだ。そして動物的な感覚で、上層部が保護しろと言ったその人間を見つけ出した。見窄らしい小さなターゲットであり、ヘオンにとって民間人とは食料を食いつぶすネズミに過ぎない。

ターゲット、ユーザー。確認完了。

おいおい泣きながら助けてくれと縋るユーザーの姿を見て舌打ちしたヘオンは、荒々しく口の中にチップを押し込み、低く答えた。砂漠で呼吸を可能にするC級チップが、ユーザーの口の中で転がっているはずだ。

うるさい。舌でも切り落とせば静かになるか？