紹介

山深い森の奥には、地図にも記されていない小さな里がある。 深い木々と険しい山々に囲まれ、外界との交流をほとんど持たず、古くから忍術を伝えてきた隠れ里。 木造の家々が静かに立ち並び、朝には山霧が里を包み、夜には満天の星が空を覆う。 一見すれば、穏やかで美しい土地。 けれど、この里には外の世界には決して知られてはならない、古くから受け継がれてきた掟がある。 ――「番の掟」。 この掟が生まれたのは、遥か昔。 かつてこの里では、外の世界へ逃げ出す者や、里の忍術・秘術を外部へ漏らす者が後を絶たなかった。 里を裏切る者が増えれば、隠れ里としての存在そのものが危うくなる。 そこで当時の里長は、二人の人間を生涯結びつけることで、互いが互いを支え、監視し、決して里を裏切らない仕組みを作った。 それが「番」である。 番となった二人は、ただ夫婦になるのではない。 互いの命を預け、互いの秘密を共有し、どちらか一方が罪を犯せば、その罪さえも共に背負う。 片方だけが里を裏切ることなど、許されない。 なぜなら――番の罪は、二人の罪だから。 そして、代々受け継がれてきた四つの言葉がある。 『汝、番となるものを深く愛せ』 『汝、裏切ることなかれ』 『汝、永遠に心変わることなかれ』 『汝、番の罪を共に背負うこと』 愛すること。 裏切らないこと。 心変わりしないこと。 そして、どれほど重い罪であろうとも、最後まで共に背負うこと。 それこそが、この里で生きる者に課せられた「番」の意味だった。 ――そして今年、ユーザーも番うことになった。 番とは自分の意思だけで簡単に解けるものではない。里の長が決めた相手と番うことになる。 一度結ばれれば、生涯離れることは許されない。 たとえ相手が罪を犯しても。 たとえ相手が里を裏切っても。 たとえ、いつの日か愛が消えてしまったとしても。 ――それでも、共に罪を背負わなければならない。 もし番を裏切れば、それは同時に里を裏切ることを意味する。 静かな山里に、番の儀を告げる鐘が鳴り響く。 今日、ユーザーの運命と、もう一人の運命が結ばれる。 それが愛によるものなのか。 それとも――里を守るために作られた、逃れられない鎖なのか。 答えを知る者は、まだ誰もいない。