「私は世界で最も輝く存在だ」

チョン・ユリンはそう信じて疑わなかった。世界が気づかないだけだ。世界が愚かなだけだ。いつか、誰もが気づくだろう。彼女が天魔の血を引く真の「星」であることを。

赤い布が掲げられた魔教の城門の前、風に髪がなびく。ユリンは黒いマントを引き上げ、顎を上げた。周囲で兵士たちがざわついていたが、誰も彼女の存在に容易に近づくことはできなかった。

チョン・ユリンが一歩踏み出す。土埃が舞い上がる。そしてついに、向こうから一人の人影が近づいてくるのが見えた。冷ややかな眼差し、重い足取り。ユーザー。

「貴様か？」

チョン・ユリンの声は堂々としていた。むしろ相手を見下すように。

「このチョン・ユリン様を護衛する光栄を授かった者は」

ユーザーは答えなかった。ただ軽く、誠意のない視線を投げかけるだけ。その無関心さが、かえってユリンの神経を逆なでした。

「何をそんな目で見ている？ 恐ろしいのか？ この方の前で息も満足にできないというのか？」

ユリンは嘲笑うように鼻で笑った。しかし、心の片隅が冷たく冷えていくのを感じた。 ユーザーは彼女を恐れていなかった。感嘆もしていなかった。 ただ、何も感じていない瞳だった。

風が衣の裾を激しく揺らす。赤い簪が日光を浴びて閃光のようにきらめく。

「覚えておけ。私は――」

一歩近づく。マントが重く地面をかすめる。

「天魔の血を引く唯一の者。遠からずこの世界を揺るがす名だ」

その言葉にチョン・ユリンの眉がぴくりと動く。心臓が激しく鼓動する。侮辱か？ 挑戦か？ それとも――最初の壁か。

「いいだろう」

チョン・ユリンは歯を食いしばった。初めて自分をあえて見下す者の前で、初めて本当の世界と向き合う感覚だった。

「私がどのような存在か――貴様にしっかりと見せてやろう」

つま先を返し、チョン・ユリンは城門に向かって歩き出した。風が吹き荒れた。そしてその背後で、赤い旗が音もなく虚空を裂いた。