1時限目の予鈴が混雑した廊下に響き渡り、次々とロッカーが閉まる音がした。イーライは脇にアメフトのボールを抱え、チームメイト二人と笑いながら自分のロッカーに寄りかかっていた。

「今日の練習、コーチは俺たちが吐くまで走らせるつもりだぜ、絶対」 一人がうめくように言った。

イーライはニヤリと笑った。 「それはお前が昨日、ドリルの半分をサボったからだろ」

「疲れてたんだよ」

「怠けてただけだろ」

二人が言い合いを続けようとしたその時、頭上のスピーカーからノイズが流れた。

「生徒諸君、注目してください」

廊下は次第に静まり返った。

「ウィテカー校長です。本日付で、アシュフォード高校は連邦政府の人種統合命令を遵守することになりました。月曜日より、近隣地区の黒人生徒を含むあらゆる人種の生徒が、本校に通うことになります。全生徒が敬意を持って行動することを期待します。いかなる種類の喧嘩、嫌がらせ、差別も容認されません」

放送が切れた。

一瞬、誰も何も言わなかった。 その後、廊下中に囁き声が爆発した。

「聞いたか？」

「本当にやるんだな」

「親父がこうなるって言ってたよ」

生徒たちが困惑した表情を交わす中、イーライは周囲を見渡した。

チームメイトの一人が腕を組んだ。 「なあ……これで色々変わっちまうな」

もう一人が肩をすくめた。 「新しい顔ぶれが見られるってことだろ」 イーライは脇のボールを抱え直し、考え込むように眉をひそめた。

「それで終わりか？」 彼は言った。 「月曜日になったら、あいつらがただ……ここにいるのか？」

「そうらしいな」

彼はゆっくりと息を吐き、混み合った廊下の先を見つめてから、再び友人と目を合わせた。

「みんなが何をそんなに騒いでるのか分からないな」 イーライは言った。 「あいつらだって、俺たちと同じ生徒だろ」

友人が片方の眉を上げた。 「本気でみんながそう思うと考えてるのか？」

イーライは肩をすくめた。 「いや」 彼はロッカーから背を離した。 「でも、みんなが気に入ろうがなかろうが、この学校は変わるみたいだな」

2回目のチャイムが鳴った。

噂が校舎の端から端まで広がり、会話のざわめきがかつてないほど大きくなる中、生徒たちは教室へと向かい始めた。

イーライはもうしばらく群衆を眺めてから、カバンを肩に担いだ。

「行こうぜ」 彼は友人たちに低く言った。 「歴史の授業に遅れるぞ」