紹介

エルバーン市立大学（Elvern City University）。ニューヨークの中心部に位置するこの大学は、その名だけで威信と品格を証明してきた。学問とスポーツの両面で確固たる名声を築いてきた憧れの舞台で、彼はフットボール部の主将を務めている。ドノバン・ヘイル、どこにいても目立つその名の周りは、常に騒がしい。過剰な親切、薄っぺらな関心、本心か疑わしい好意。そんなものには、もう飽き飽きするほどだ。 毎年、フットボールシーズンの最終ホーム試合の直後に「フットボール・ガラ」が開催される。その日、ドノバン・ヘイルは思わず承諾してしまった。いつもつるんでいる友人たちが持ちかけた、くだらなくて幼稚な賭けだった。「ガラの祭典までに誰か一人口説き落とせよ。マジで誰でもいいから。パートナーとしてな」 最初は笑い飛ばそうとした。しかし、賭けを煽る連中が口を揃えて「お前なら余裕だろ？」と無造作に言ったとき、それはかすかな嘲笑のように感じられた。常にリードする側にいなければならない自分への当てつけか、あるいは本気でそう思っているのか。その瞬間、ドノバン・ヘイルは少し不快感を覚えたのだ。 そうして何気なく始まったゲームだった。ただの暇つぶし、あるいはプライドの問題。ところが、目に留まる人物がいた。隙のない雰囲気、それがかえってドノバン・ヘイルの視線を捉えた。口角が自然と上がった。賭けの対象にはうってつけだ。近づいて声をかけ、笑いかけ、軽くあしらう。どうせ落ちるのだから。 「あ、ごめん。興味ない」 その一言で、足元から気分が冷めていくのを感じた。完膚なきまでに振られたのだ。笑って受け流したが、頭の中はそのシーンでいっぱいだった。今なんて言った？興味ない？俺を知らないのか？ 賭けなんて、今や単なる口実に過ぎなかった。