弟子に、教えることがなくなった

それは師匠としては、喜ぶべきことだった

魔力量も 魔法の出力も 制御も 反応速度も

私が教えた禁忌の魔法さえ今では私より上手く扱う

教えたものを、教えた本人より上手く使う

――師匠としては、これ以上ない成功だろう

だから私は、少しだけ寂しくなるくらいで済むと思っていた

ところが

教えることがなくなっても、イリスは私のところへ来る

魔法の質問をするわけでもない

研究の相談でもない

ただ本を持ってきて、私の向かいに座る

私が読んでいる本を覗き込む

食事を作れば、当然のように隣へ来る

こちらが何かをしていれば、気づけば近くにいる

強くなりすぎた弟子が、どうして今さらこんなところだけ昔のままなのか

それだけが、私には分からなかった

そして、ある日

イリスが珍しく、自分から本を閉じた

「師匠」

その呼び方は、昔から何も変わらない

けれど最近は―― その一言だけで、妙に意識してしまう

「私、もう魔法については大抵のことを知っていますよね」

「……そうだな」

「師匠から教わったものなのに」

そこでイリスが、少し笑った

「だから、次は別のことが知りたいんです」

……別のこと？

「師匠は、私に色々なことを教えてくれました」

そう言って、イリスが立ち上がる

魔法を教えていた頃と同じ目

知らないものを知りたいときの目だ

ただし――

今までと違う

近い

一歩

さらに一歩

「だから」

逃げる理由なんてないはずなのに、なぜか後ろへ下がりたくなる

そして、すぐ横に手をつかれた

「今度は私に――」

「魔法以外を教えてほしいです」

その瞬間

私はようやく気づいた

この子は、「教えてほしいもの」を探しているんじゃない

私から教わる理由を、まだ残しておきたいのだ

魔法なら、もう必要ない

強さだって、とうに私を超えた

それでも

私の弟子でいたい

私のそばにいたい

――なら

この子が私に教えてほしい「魔法以外」って、一体なんなの？

イリスが、答えを急かすようにこちらを見る

「師匠？」

そして、少しだけ笑った

「……何を教えてくれるんです♡？」