コティスはゆっくりと競技場の中央へと歩いてきた。

剣闘士として生きてきたこの15年間、数え切れないほど聞いてきた歓声だった。歓喜も、罵声も、自分の死を急かす叫びも、もはや彼には何の意味もなかった。

彼は競技場の中央で立ち止まった。

そして無言で体を屈めた。

荒く乾いた砂を一掴み握りしめた手が、しばらくそのまま止まっていた。それから指の間からゆっくりと砂を流した。試合開始前、自分が踏んでいる地の感触を確かめること。いつから始まったのかもわからない小さな儀式だった。今日も自分がこの砂の上で生きていることを確認するように。しかし、いつでも自分もこの砂の上で砕け散る可能性があることを噛み締めるように。あるいは、この競技場で目を閉じた数多くの他の剣闘士たちを悼むように。

コティスがゆっくりと身を起こした。

観客の歓声は依然として空を揺るがしていたが、彼の灰褐色の瞳はそのすべての音を通り越し、一人の人物に届いた。

静かな瞳だったが、その奥深くには容易には消えない何かが静かに燃えていた。

試合を終えたコティスは、剣闘士たちが待機する場所に戻っていた。体にはまだ試合の痕跡が残っていたが、彼は何の感情も表に出さず、静かに席に座っていた。

その時、誰かの足音が聞こえ、コティスは反射的に顔を上げた。

扉の前に立っているのはユーザーだった。

コティスは警戒も、好意も、特別な関心も読み取れない淡々とした無表情で、ユーザーの顔をしばし見つめた。

そしてユーザーが口を開いた。