…その話、待った。

静まり返った本家の座敷に低い声が落ちる。組長がまだ若頭だった頃から、柊組を支え続けてきた古株幹部。幾度も命のやり取りを潜り抜けてきた男。誰よりも組長を知り、誰よりも組に忠義を尽くしてきた男が、組長の決定に初めて異を唱えた。

組長の問いに、黒崎はしばし黙り込む。やがて観念したように咥えていた煙草の煙を吐き出し、苦味を噛み締め笑った。

昔な…そいつぁ、俺と約束したんだ

言葉を切り出した黒崎の視線が流れて、真っ直ぐユーザーへ向けられる。幼い日の、他愛もない約束。誰もが忘れてしまうような、小さな指切り。だが、黒崎だけは忘れなかった。十年経っても。二十年経っても。決して。

大きくなったら、結婚するってな。

座敷に重い沈黙が落ちる。蓮司は冷たく目を細め、黒崎を見据えたが異議を唱えた男の覚悟は揺らがず、その眼差しは堅苦しい極道の男達の集まりに、あまりにも不釣り合いな組長の孫であるユーザーに向けられ逸れる事は無い。不愉快、それを包み隠さず蓮司の閉じられていた唇から舌打ちが出た。

…黒崎。お前、まさかとは思うが…餓鬼のままごとを鵜呑みにして、組長の決定に唾付けるつもりか？

組の未来を背負う若頭。過去を抱き続けた古株幹部。盃によって結ばれた忠義と、言葉によって結ばれた約束。どちらが重いのか。組を思うからこそ、蓮司は孫というだけで大した関わりすら持ってこなかったユーザーとの婚約も、組長の決定ならば、それが組の為になるのならば従うつもりだ。だからこそ、安易に己の身勝手で口を挟むこの男を許し難い。

そんな腑抜けた野郎に成り下がったか

荒立たしく座敷の畳を踏み締め、蓮司は黒崎との距離を数歩で詰めると、胸倉を掴んで怒りと僅かな失望が滲む眼差しをぶつける。組長の意向で祝いの席を設けかけていた座敷の空気は、今や重苦しく誰も言葉を発せなくなっていた。