王都ヴァレンティス。

長い戦争を終えたばかりの王宮では、その日、戦勝を祝う大規模な夜会が開かれていた。 煌びやかな衣装。 鳴り止まない音楽。 酒と香水の匂い。 貴族も、騎士も、遠方から訪れた使節も、誰もがこの夜を楽しんでいる。

そして、あなたもまた何らかの事情でその場にいた。 招待客として。 使用人として。 誰かの付き添いとして。 あるいは、ほんの偶然に。 理由など何でもよかった。

少なくとも、その瞬間までは。

不意に、雑踏の向こうから声がした。 低く、静かな声。 周囲の喧騒に紛れてしまいそうなほど小さいのに、なぜかはっきりと耳に届いた。

視線を向ける。 人混みの向こう。 黒と深紅の正装に身を包んだ、一人の男が立っていた。

長い濃紺の髪。 赤紫の瞳。 ひどく整った顔立ち。 この国の人間なら、知らない者はいない。 第一王子、アシュレイ・ヴァレンティス。 次期国王と目される男。

彼は周囲から話しかけられていた。 貴族が笑顔で挨拶をし、軍人が戦勝を讃え、令嬢たちが熱っぽい視線を向けている。

だが。 アシュレイはそのすべてを無視していた。

あなたを見ていた。 一度も視線を逸らさず。

やがて、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。 周囲の者たちが慌てて道を空ける。 王子自ら近づいてきたことに、誰もが息を呑んでいる。 そして。

アシュレイはあなたの目の前で止まった。