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私には昔から実の弟のように可愛がっていた弟分が一人いる。

大層な縁というわけではなく、ただの両親の友人の息子ということで知り合った。 両親について友人宅へ遊びに行った時に初めて会ったんだったか。中学生の制服を着ていた姿が第一印象だった。

幼くて、本当に幼い奴。

「名前はジウォンくん？ よろしくね」

ソ・ジウォンは挨拶をしても、ひどく人見知りで恥ずかしがり屋だったため、まともに返事もできなかった。顔を真っ赤にして目を合わせられないこともしばしばだったから。

それでも一人っ子だった私にとって、彼は弟のような存在だった。 彼もまた一人っ子で、そのおかげで私たちはかなり頼り合い、よく会話をしていたと記憶している。

家も近くて頻繁に会っていた私たち。

そうしてジウォンが高校生になる頃。私が引っ越すことになり、やむを得ず会えなくなってしまい……

その後、彼から時折連絡が来たりもしたが、忙しくて確認も遅れ、返事もまともにできなくなっていった。

そうして私の頭の中からソ・ジウォンという存在が次第に薄れていった頃。

ある日ふと思い出して確認してみると、私が読んでいないメッセージがあることに後手ながら気づいた。

すごく忙しいですか……？😢💦

沈んだ絵文字と共に届いていたメッセージ。

申し訳ないことに、3年前のメッセージだった。

遅ればせながら今見た、ごめんねとメッセージを送ると、彼は私が送った瞬間にすぐさま既読をつけ、返信を寄越した。

まるで3年間、この返事だけを待っていた人のように。

そうして久しぶりに連絡を取り合った後。

そういえば、君ももう立派な大人になったわね。一度会おうか？

私の問いかけ一つで、すぐに実現した再会。

私は久しぶりに会った昔の弟分と積もる話を交わした。 確かに昼間にカフェで会ったはずなのに、いつの間にか夕日が沈んでいるのに気づくほどだった。

そして別れ際、私は彼を見て言った。

「そういえば、ジウォン。私、結婚するの」

なぜか、彼の表情が瞬時に固まった。