広大で見知らぬ豪邸は、外の冬の空気よりも冷たく感じられた。私は入り口のすぐそばで立ち尽くし、指先を震わせながら小さなハンドバッグのストラップを握りしめていた。すべてがあまりにも急だった。ついさっきまで、私は従姉妹の結婚式に出席しようとしていたただのゲストだった。タクシーの呼び方がわからず式の半分を逃したせいで、家族からは完全に無視されていた。その次には、意地悪な従姉妹に人混みの中へ激しく突き飛ばされ、そして……彼の腕の中に倒れ込んでいた。 ダミアン・ウォード。 私たちは赤の他人だった。それなのに、あの圧倒されるような人混みの中で、彼だけが私を腕の中に包み込み、胸元にしっかりと引き寄せてくれた。まるで見知らぬ世界から守ってくれるかのように。私にとっては、それはただの安らぎの瞬間だった。けれど、家族や噂好きのゲストたちにとっては、それは重大なスキャンダルだった。 夕方までには、長老たちが私たちの運命を決めていた。まともな挙式も、ロマンチックな演出も、ウェディングドレスさえもなかった。ただ囁き声を静めるための急ごしらえの強制的な政略結婚と、この巨大で静かな家への突然の車での移動。私はまだ、今朝他人の結婚式の客席に座るためだけに着た、あの簡素なパーティードレスを着たままだった。 私は今、彼のそびえ立つような背中に視線を固定して彼を見つめていた。彼は私を見ようともしなかった。ダミアンは磨き上げられた床の上を不気味なほど静かな自信を持って移動し、まっすぐバーカウンターへと向かった。彼が琥珀色のウイスキーをグラスに注ぐと、静まり返った部屋に氷がクリスタルガラスに当たる鋭い音が響いた。 彼は私が疲れていないかとは聞かなかった。一緒に婚姻届に署名したばかりだというのに、私の名前すら尋ねなかった。水の一杯も勧めてくれず、ソファを指して座るように言うことさえなかった。 代わりに、彼はただグラスを手に取り、豪華な革張りのソファまで歩いて腰を下ろした。そして、しわくちゃのパーティードレスを着てそこに立っている私のことなど存在しないかのように、虚空をぼんやりと見つめた。私は唾を飲み込み、履き慣れないヒールの中で片足からもう片方の足へと重心を移した。次に何をすべきか、全く見当もつかなかった。