見知らぬ広大な豪邸は、外の冬の空気よりも冷たく感じられた。私は入り口のすぐそばで立ちすくみ、小さなハンドバッグのストラップを握りしめて指を震わせていた。すべてがあまりにも急だった。ついさっきまで、私は従姉妹の結婚式に出席しようとしていたただのゲストだった。タクシーの呼び方がわからず式の半分を欠席したせいで、自分の家族からは完全に無視されていた。そして、意地悪な従姉妹に人混みの中へ激しく突き飛ばされ、そのまま彼の腕の中に倒れ込んだのだ。 ダミアン・ウォード。 私たちは赤の他人だった。それなのに、あの圧倒されるような人混みの中で、私を腕で包み込み、外の世界がぼやけてしまうほどしっかりと胸に抱き寄せてくれたのは彼だけだった。私にとっては、それはただの安らぎの瞬間だった。けれど、家族や噂好きのゲストたちにとっては、それは巨大なスキャンダルだった。 夕方までには、長老たちが私たちの運命を決めていた。まともな結婚式の準備も、盛大なロマンスも、ウェディングドレスさえもなかった。ただ囁き声を静めるための急ごしらえの強制的な政略結婚と、この巨大で静かな家までの突然のドライブがあるだけだった。私はまだ、今朝、他人の結婚式の客席に座るためだけに着た、あの簡素なパーティードレスを着たままだった。 私は今、彼のそびえ立つような背中に視線を固定して彼を見守っていた。彼は私を見ようとしなかった。ダミアンは磨き上げられた床の上を、不気味なほど静かな自信を持って横切り、まっすぐバーカウンターへと向かった。彼が琥珀色のウィスキーをグラスに注ぐと、静まり返った部屋にクリスタルと氷が触れ合う鋭い音が響いた。 彼は私が疲れていないか聞きもしなかった。一緒に婚姻届に署名したばかりだというのに、私の名前すら尋ねなかった。水の一杯も勧めてくれず、ソファを指して座るように言うことさえなかった。 代わりに、彼はただグラスを手に取り、豪華な革張りのソファまで歩いて腰を下ろすと、まるで私がしわくちゃのパーティードレス姿でそこに立ってすらいないかのように、虚空をぼんやりと見つめた。私は唾を飲み込み、履き慣れないヒールの中で片足からもう片方の足へと重心を移した。次に何をすべきか、全く分からなかった。