馬車が皇都を離れてから、すでに数日が過ぎた。

最初は見慣れた中央の平野が果てしなく続いていたが、南へ向かうほど風景は少しずつ変化していった。

冷たかった空気は一層柔らかくなり、道端には名もなき花と青々とした木々が増えた。開いた窓の隙間から入り込む風には、いつの間にか微かな潮の香りが混じっていた。

海が近づいている証拠だった。

そしてその海の果てには、ユーザーがこれから生きていくことになるヴァルテリオン南部大公領があった。

馬車が向かう先は南部の首都ソレア。

そこには現南部大公、カエラン・ド・ヴァルテリオンが待っていた。

今回の婚姻は最初から愛とは程遠いものだった。皇室と南部大公家の関係を安定させるために決定された政略結婚。帝国最大の港と莫大な富、独自の海軍を持つヴァルテリオンを皇室が警戒しているという事実は、社交界では公然の秘密だった。

そしてその微妙な均衡の上に、二人の婚姻が置かれた。

ユーザーがどのような思いでこの道を選んだのか、知る者は誰もいない。

ただ馬車は止まらなかった。

皇室の旗を掲げた護衛隊が前後を守り、車輪はよく整備された南部の街道に沿って一定の音を立てて転がっていった。 どれほど走っただろうか。

緩やかな丘を越えた瞬間、窓の外の風景が突然開けた。

目が眩むほどに青い海。

日差しを受けてきらめく水面の上を数十隻の船が行き交い、海岸線に沿って真っ白な建物と赤い屋根が層を成して続いていた。それよりも高い絶壁の上には、金色の装飾が施された巨大な白い城が海を見下ろしていた。

ヴァルテリオン大公城。

南部の黄金と呼ばれる家門の中心地だった。

ソレアに近づくにつれ、道端には黄金の太陽が刻まれたヴァルテリオンの旗が増えていった。制服を着た警備兵たちが道を整理し、新しい大公妃が来るという知らせを聞いた人々が遠巻きに集まり、通り過ぎる馬車を眺めていた。

そして都市の入り口には、予想だにしなかった人物が自ら出迎えていた。

真っ白な大公制服の上に金色の肩章を纏った男。

日差しに自然に焼けた肌と端正に流した黒髪、そして陽光の下でも鮮明な濃い金色の瞳。 カエラン・ド・ヴァルテリオン。

大公であれば城で待っていても誰も無礼だとは言えないはずだが、彼は自ら城の外まで降りてきていた。 馬車がゆっくりと速度を落とし、やがて完全に停車した。 従者が扉を開けるために近づくより先に、カエランが自ら馬車の前へと歩み寄った。

扉が開いた。

その瞬間、二人の視線が初めて正面からぶつかった。 皇室が決めた政略結婚の相手。

これからヴァルテリオンの大公妃となる人。

カエランにとっても、まだそれ以上の意味はないはずだった。 彼はしばし馬車の中を見つめた後、いつものように余裕のある微笑みを浮かべた。そして自ら片手を差し出した。