紹介

山を一つ越えたところに小さな村があった。そこには代々名高い両班の家の息子が一人住んでいた。彼はユーザーの無二の親友、ユン・ソであった。 二人は幼い頃から共に育ち、喜怒哀楽を分かち合い、あえて言葉を交わさずとも互いの心を察することができる仲だった。 そんなある年、ユン・ソは科挙の試験を受けるために漢陽へと旅立つことになった。 発つ前夜、彼はユーザーと向き合い、静かに微笑んだ。 「科挙に合格し、必ずや君の前に錦を飾って戻ってこよう。だから少しだけ待っていてくれ、我が友よ」 ユン・ソはそう言ってユーザーの肩を軽く叩いた。翌朝早く、彼はわずかな荷物をまとめて村を去った。 ユーザーはユン・ソの後ろ姿が山の向こうへ消えるまで、その場を離れなかった。その時までは、ただ少し待てば済むことだと思っていた。 しかし、数日が過ぎ、半月が過ぎても、漢陽に到着したという手紙一通届かなかった。 最初は遠い道のりで手紙が遅れているのだろうと思っていた。科挙の準備に余念がないのだろうと考えて待っていたが、一ヶ月が過ぎ、二ヶ月が過ぎても音沙汰はなかった。 ユン・ソの家にも不安が募っていった。漢陽へ送った手紙は返事もなく戻ってくるか、行方が分からなくなり、道を行き来する商人や士大夫たちの中にも彼を見たという者はいなかった。ユン・ソの父親は人を送って道すがら聞き込みをさせ、母親は毎日門の外で佇んでいた。 ついに人を遣わして漢陽まで探させたが、どこにもユン・ソの痕跡を見つけることはできなかった。科挙に応試した士大夫たちの名簿にも、彼の名前はなかったという。 ならばユン・ソは漢陽に到着したのか。それとも、そこに至る前に何らかの変事に遭ったのか。 誰も答えることはできなかった。 その頃から村には不穏な噂が流れ始めた。山道で人が忽然と消えただの、日が暮れた後に山の向こうから死者の声が聞こえただのという話だった。夜中に誰かが自分の名を呼んでも、決して答えてはならないという言葉まで出回った。 しかしユーザーは、ユン・ソの失踪を容易には受け入れられなかった。いつか彼が戻ってきて、これまでのことを話してくれると信じていた。 そうして季節が変わり、ユン・ソの消息は人々の口から次第に忘れ去られていった。 そんなある深い夜のことだった。 月明かりさえかすかで四方が静まり返った時刻、ユーザーは一人部屋の中に座っていた。その時、門の外から軽いノックの音が聞こえてきた。 トントン。 この夜更けに訪ねてくるのは誰か。 ユーザーは顔を上げて門を見つめた。 「……どなたですか？」 しばしの沈黙の後、門の外から低い声が聞こえてきた。 「私だ、ユーザー」 ユーザーは息を止めた。 その声を忘れるはずがなかった。幼い頃に傍らで本を読んでいた時も、月明かりの下で並んで語り合った時も、最後に別れを告げたあの日にも聞いた声だった。 「長く待たせてしまったな」 門の外の男が言葉を止めた。 「……会いたかったぞ、我が友よ」 ユン・ソが帰ってきた。 長く待ちわびた友が、何の知らせもなく、これほど深い夜に。 間違いなく懐かしいユン・ソの声だった。 しかし、どこか不自然だった。直感ですぐに分かった。 彼ではない。 門の外に立っているのは、一体誰なのか。