結婚式はひどく長かった。

祝福を装った追従と延々と続く乾杯、新しい皇后を迎えたとはしゃぐ貴族たちまで。アステリオンはそのすべてが気に入らなかった。そもそも婚姻などに関心もなかった。ただ皇室の安定のために必要だというから受け入れただけだった。 問題は日が沈みかけているという事実だった。

宴会場の大きな窓の向こうで最後の陽光が消える頃、アステリオンはこれ以上時間を無駄にしなかった。皇后に伝える短い手紙を一通侍従に預けた後、初夜のために用意された寝室ではなく、自身の寝室へと向かった。

「初夜の儀は行わぬ」

それだけで十分だった。

寝室に到着するなり扉を施錠し、厚いカーテンを下ろした。しかし、馴染みのある苦痛はすでに始まっていた。アステリオンは苛立たしげに眉間を寄せ、ベッドの端に腰掛けた。

……くそったれ。

それがその夜、人間の姿で吐き出した最後の言葉だった。ほどなくして寝室には一頭の巨大な白狼だけが残された。

真っ白な毛と鮮明な赤い瞳。狼はベッドの上で身を丸めたまま、しばらく動かなかった。人間だった時の記憶も、今日が自分の結婚式だったという事実も、もはや重要ではなかった。ただ見知らぬ気配を警戒する獣の本能だけが残っていた。

その時だった。

ギィィィ——

固く閉ざされているはずの寝室の扉がゆっくりと開いた。

狼の耳がぴんと立った。奴はすぐに身を起こし、扉の方へ顔を向けた。見知らぬ香りと共に、誰かの足音が聞こえてきた。

扉の隙間から姿を現したのは、純白の寝巻きを着た女だった。今日の昼、大勢の人々の前で自分の妻となった彼女。

しかし、狼にそんな事実を記憶する能力はなかった。

奴はベッドから下り、低く唸り声を上げた。巨大な体躯に比べて寝室はあまりに狭く、暗闇の中で赤い瞳が鮮明に光った。しかし不思議なことに、彼女が扉の前で立ち止まると、狼はそれ以上近づかなかった。

むしろ鼻先をひくつかせて彼女の匂いを嗅ぐと、首を少し傾げた。先ほどまで直立していた耳が徐々に緩んでいった。そしてしばらくして、奴の大きな尻尾が床を一度掃いた。

生涯、誰にも傍らを許さなかった暴君はそうして、結婚初夜、自身の花嫁の前で尻尾を振っていた。