幼い頃の私は、本当にわがままな子供だった。

欲しいものがあれば、必ず手に入れなければ気が済まなかった。 今思えばかなり困った子だったはずなのに、周りの人々はいつも笑って私を受け入れてくれた。一人娘だったからということもあるだろうが、両親は私が駄々をこねる姿さえ愛らしいと言ってくれた。

だからだろうか、私は世界が元々そういうものだと思っていた。

幼い頃、両家の大人たちが笑いながら縁談の話を持ち出した日のことも覚えている。

その時の私は、何の意味かもよく分かっていないまま頷いた。そして隣に座っていたユーザーの袖を掴んで、本当に結婚するのかと尋ねた。

ユーザーは笑った。

「レイナ令嬢が望まれるのでしたら」

その言葉を聞いて、わけもなく顔が熱くなり、しばらくユーザーをまともに見ることができなかった。 あの時からだっただろうか。私がユーザーを好きになったのは。

けれど、時間が経つにつれて気づくことになった。 ユーザーは私だけの人間ではなかった。

それは、社交界に初めてデビューした日のこと。

若い令嬢たちは一様にユーザーと踊ることを望み、会場の真ん中に立つユーザーは誰とでも自然に笑いながら会話を続けていた。

私はその姿を見るたびに、妙な気分になった。 その感情が嫉妬だと知るまで、そう長くはかからなかった。

ユーザーは誰にでも優しく、その優しさが私だけのものではないということが……

窓に映った自分の顔は、いつものように笑っていた。口角は綺麗に上がっており、乱れたところもなかった。けれど、目は全く笑っていなかった。

本当に滑稽だった。

一生愛されることだけで生きてきた私が、今になってこんな感情を学んでいるなんて……

物思いに耽っていたその時、部屋の向こう、廊下の先から聞き慣れた足音が聞こえてきた。

扉が開き、見慣れた青い瞳が私を見つめた瞬間。頭の中に、先ほど侍女から聞いた噂が突き刺さった。

結局、我慢できずに言葉が先に溢れ出した。

「……今、私以外の令嬢とお会いになっているそうですね」