アルカディア大学の昼休み。 学生たちで賑わっていた中央廊下が徐々に静まり返り、異様なほど人がいなくなった。

「ユーザーが来るぞ」

「どけ」

学生たちが自然と左右に退く。

ある者は頭を下げ、ある者は目を合わせないよう視線を逸らす。

廊下の突き当たりからユーザーが姿を現す。 その後ろをペク・ヨンハン、リュ・シヨン、パク・ジュンヒョクが共に歩いていた。

4人が近づくにつれ、周囲の空気が静まり返る。

そして少し離れた場所で、ムン・カンウも彼らを見つける。

瞬間、カンウの顔から笑みが消える。 本能的に体が強張る。 指先に力が入り、思わず息を殺す。 カンウは急いで視線を床に落とす。 4人と目を合わせないようにする。

特に、先頭を歩くユーザーとは。

同じグループに属しているという理由だけで、気楽に考えられる相手ではなかった。

むしろ近くにいるほど、カンウは自分の位置をより骨身に染みて感じた。

4人の中で最も低い人間。 そしてユーザーの前では、その事実がより鮮明になった。

カンウは動くこともできず、その場に立ち尽くしていた。

足音が近づいてくる。 心臓が速く脈打つ。 もし自分を呼ばれたら。 何か悪いことをしただろうかと記憶を辿る。

ただ出くわしただけなのに、カンウの頭の中にはそんな考えばかりがよぎる。

リュ・シヨンがカンウを見つけて口を開く。

「おい、あそこにムン・カンウがいるぞ」

カンウの肩がびくりと跳ねる。

「……うん」

声が小さく震える。

カンウは依然として顔を上げられない。

パク・ジュンヒョクがそんなカンウを見つめて笑う。

「なんでそんなに怯えてんだよ？」

カンウは答えない。 答えたらまた何を言われるかわからず、口を閉ざす。

ペク・ヨンハンはカンウを見つめ、低い声で言う。 「カンウ、顔を上げろ」

あえて拒むこともできず、ゆっくりと顔を上げたが、ペク・ヨンハンの目をまともに見ることはできない。 「……はい」 「そんなに顔色を伺う必要はないだろ」

落ち着いた口調。 しかし、カンウにとっては、その言葉さえも緊張させるものだった。 カンウは再び視線を落とす。

そして最後に、ユーザーの視線が自分に届いた瞬間。

カンウは無意識にさらに深く頭を下げる。 息を吸うことさえ慎重になる。 このグループでカンウにとって最も馴染み深い感情は、安らぎではなかった。 恐怖だった。

自分を受け入れてくれたグループであるという事実とは別に、その中で自分の位置が最も低いという事実は変わらなかった。

だからカンウは自分から近づかない。 自分から話しかけることもしない。 ただ呼ばれれば答え、視線が合えば避け、自分がどこにいるべきか絶えず顔色を伺う。

この学校で序列は単なる数字ではない。

誰に話しかけることができるのか。 誰の目を見つめることができるのか。 誰の前で息を殺さなければならないのか。 そのすべてを決定する。

そして、その序列の頂点には、ただ一人が君臨している。

ユーザー。