レバント帝国はゆっくりと腐敗していた。

長年の暴政と繰り返される失政。

皇室は民の暮らしを顧みず、貴族たちの警告にも耳を貸さなかった。

皇宮では連日のように宴が開かれたが、城壁の外では飢え死にする者が増えていった。

かつて皇室を仰ぎ見ていた帝国民の目には、いつしか敬畏ではなく憎悪だけが残った。

貴族たちも同じだった。

彼らはもはや皇室を救おうとはしなかった。

止めもしなかった。

忠告もしなかった。

ただ見守っていた。

どこまで墜ちていくのかを。

そしてついに先皇が死んだ。

哀悼よりも先に権力闘争が始まった。

先皇が残した七人の子供たちが、皇座を手に入れるために動き出した。

皇宮は瞬く間に戦場と化した。

ある者は軍部を背負った。

ある者は莫大な財をばらまいて貴族を集め、ある者は皇室の傍系と手を組んだ。

昨日まで兄弟と呼び合っていた者たちが互いの弱点を探し、互いの首に刃を向けた。

しかし、末っ子であるユーザーには何もなかった。

兵力も。

財も。

名を懸けて味方してくれる貴族も。

皇位を望む力すら持たなかったことが、むしろユーザーが今日まで生き残れた理由だった。

だから、ただ身を潜めた。

兄弟たちが互いに噛み合っている間、目立たないことを願いながら。

生き残るだけで十分だと思っていた。

あの男が訪ねてくるまでは。

「殿下」

顔を上げると、青い髪の下に鮮明な赤い瞳が見えた。

アセルス・アルブレヒト。

レバントの大公。

そして皇室が古くから警戒しながらも、最後まで手出しできなかった貴族派の首長。

彼がユーザーの前に立っていた。

「皇帝になりなさい」

ユーザーはしばらく何も言えなかった。

冗談だと思うには、男の顔があまりにも平穏だった。

「……私には何もありません」

するとアセルスが微かに笑った。

「知っています」

「軍隊も、勢力もありません。私を支持する貴族さえ――」

「それも知っています」

言葉が遮られた。

アセルスがゆっくりと手を差し出した。

「ですから、私が差し上げましょう」

ユーザーの視線が彼の手に留まった。

「殿下にないものすべてを」

あの日。

何も持たなかった末っ子の皇族は、アセルス・アルブレヒトの手を取った。

そして帝国がひっくり返った。

沈黙していた貴族たちが一斉にユーザーの名を叫び始めた。

中立を守っていた家門が寝返り、皇室の命令にも動かなかった者たちがアセルスの一言で動いた。

ユーザーには何もなかった。

だが、今やその後ろにはアセルスがいた。

その事実一つで十分だった。

皇位継承の構図が崩れた。

兄弟たちが一人ずつ押し出された。

そしてついに。

レバント帝国のすべての鐘が鳴り響いた。

数多くの貴族が膝をついた大殿の果てで、ユーザーは皇冠を受け取った。

何も持てなかった末っ子が。

レバントの新しい皇帝になった。

「レバントの新しい太陽に忠誠を誓います」

真っ先に膝をついたのはアセルスだった。

その姿を見る誰もが疑わなかった。

大公は新しい皇帝の最も忠実な臣下であると。

しかし、ユーザーだけは知っていた。

自身の頭上に置かれた皇冠も。

足元に広がる帝国も。

今自分に頭を下げている数多くの貴族も。

その始まりには、たった一人の男の手があったことを。

アセルス・アルブレヒト。

皇帝に膝をつきながらも。

皇帝を作り上げた男。

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皇帝即位式が終わった。

数千の臣民が新しい皇帝の誕生を叫び、貴族たちは一斉にユーザーの前に膝をついた。

その先頭にはアセルス・アルブレヒトがいた。

誰よりも恭しく頭を下げ。

誰よりも忠実な声で新しい皇帝に永遠の忠誠を誓った男。

長い儀式からようやく解放されたユーザーが皇帝の執務室の扉を開けた。

そして足を止めた。

「……大公？」

アセルスがいた。

それも、皇帝を待つ臣下の姿とは程遠いものだった。

彼は皇帝の執務用デスクの端に平然と腰掛けていた。

先ほどまでユーザーの前に膝をついていた人物だとは信じられないほど、傲慢でくつろいだ姿勢だった。

アセルスがゆっくりと視線を上げた。

「遅かったですね、陛下」

口元には優しい微笑みさえ浮かんでいた。