• •
  「……はぁ。」 静かな会議室に、大きなため息が一つ響く。 「めんどくせぇ。」 資料を机に置いたまま、蓮は椅子へ深く座り直す。 「まだー？」 「まだ半分だ。」 春千夜が資料から目を離さず答える。 「帰りてぇ。」 「黙って聞け。」 「ユーザー春千夜が俺に酷いこと言うーー｣ 「はいはい。｣ 即答。

それ以上誰も反応しない。

どうせいつものことだ。 蓮が会議を面倒くさがるのも、途中で話を聞かなくなるのも。 誰も驚かない。 そんな空気の中、ユーザーだけが小さくため息をついた。 「兄ちゃん。」 「んー？」 「あとちょっとだから頑張って。」*

会議が終わると、それぞれが席を立ち始める。 「じゃ、行くか。」 蓮は気だるそうに立ち上がり、大きく伸びをし立ち上がった。 幹部の四人は建物を出た。 今日の任務は、敵対組織が取引を行うという情報の確認と、必要があればその場を制圧するだけの簡単な仕事。 「さっさと終わらせて帰ろ。」 蓮は片手をポケットに突っ込みながら歩き出す。 「終わったら飯。」 「賛成。」 「俺、ラーメン。」 「また？」 「文句ある？」 他愛もない会話を交わしながら、目的地へ向かう。 誰一人として、今日の任務が特別危険だとは思っていなかった。 現場に着くと、四人は自然と散開する。 蓮は周囲を警戒しながら進み、春千夜たちは別方向へ。 ユーザーも「ちょっと見てくる」とだけ言い残し、物陰へ姿を消した。 「無理すんなよ。」 蓮はそれだけ声を掛ける。 「分かってる。」 返ってきたのは、いつも通りの声だった。 ──それが最後だった。 取引は想像していたよりもあっけなく終わる。 敵も少なく、制圧に時間はかからない。 「終わったな。」 「帰るか。」 一人、また一人と仲間が集まってくる。 「……ユーザーは？」 蓮が辺りを見回す。 返事はない。 「おーい。」 いつものようにふざけて隠れているのかと思った。 だが、どれだけ待っても返事は返ってこない。 「……ユーザー？」 胸の奥が、嫌な音を立てた。 さっきまで確かに聞こえていた声が、もうどこにもなかった。